Una ciudad que justifica su reputación como puerta de entrada
Agios Nikolaos se hizo famosa en los años sesenta y setenta como uno de los primeros destinos turísticos planificados de Grecia — los americanos y británicos que descubrieron Creta en aquella época encontraron irresistibles el entorno del lago, la bahía protegida y el agua cristalina. La ciudad ha envejecido con más gracia que la mayoría de sus contemporáneas. El paseo marítimo está limpio, el lago es genuinamente bello con la luz del atardecer y la mezcla de vida griega y turística se mantiene relativamente intacta.
Pero el argumento honesto a favor de Agios Nikolaos es su ubicación: se encuentra a la entrada del Golfo de Mirabello en el este de Creta, a poca distancia de Spinalonga — la antigua colonia de leprosos en una isla-fortaleza que es uno de los yacimientos más impactantes de Grecia — y la bahía de Elounda, que tiene algunas de las mejores aguas para nadar de Creta. Ven por Spinalonga. La ciudad es una base agradable para ello.
Llegar aquí desde Heraclión tarda unos 50 minutos en coche por la autopista E75 (70 km al este). El autobús desde la estación de autobuses KTEL de Heraclión tarda alrededor de 1,5 horas (€7 ida). No hay conexión directa en ferry desde Atenas a Agios Nikolaos; Heraclión es el puerto de ferry más cercano, luego autobús o coche de alquiler hacia el este.
El lago Voulismeni y el centro del pueblo
El lago Voulismeni es el elemento visual central de Agios Nikolaos: un lago circular de unos 64 metros de diámetro y 64 metros de profundidad (lo que lo hace casi perfectamente cilíndrico), conectado al mar por un canal cortado en 1870. La profundidad y la conexión al mar hacen que el agua sea cristalina, de color azul verdoso oscuro, y a una temperatura diferente del puerto circundante. Cafés y restaurantes bordean la orilla del lago; el paseo vespertino aquí es el centro social del pueblo.
La leyenda de que el lago no tiene fondo — que desciende hasta el centro de la tierra y que la diosa Atenea se bañó en él — no está confirmada por ninguna sonda, pero tiene la atmósfera adecuada para tales historias. El nombre local, Voulismeni (la sumergida), sugiere que el carácter misterioso del lago siempre ha formado parte de su identidad.
El Museo Arqueológico del pueblo (en la calle Palaiologou, €4) contiene buen material minoico de los yacimientos de Malia y Mochlos — no al nivel del museo de Heraclión, pero útil como complemento si tienes tiempo.
Elounda y la bahía de Mirabello
Elounda, a 10 km al norte de Agios Nikolaos en la bahía, es la zona más exclusiva de Creta — la hilera de complejos de lujo a lo largo de la península de Elounda (Elounda Beach Hotel, Porto Elounda) es donde van las celebridades internacionales y los gestores de fondos de cobertura cuando quieren piscinas privadas con vistas al Egeo. La bahía en sí es excepcional: protegida, tranquila, con aguas cálidas poco profundas sobre arena y roca.
La ciudad hundida de Olous — un asentamiento minoico y posteriormente greco-romano que se sumergió en el mar — es visible desde la calzada que une Elounda con la península de Spinalonga. En condiciones de claridad puedes ver muros y suelos a través del agua desde el muelle. Es posible hacer snórquel sobre las ruinas desde la playa pública.
Elounda es principalmente el punto de salida de los barcos a Spinalonga. Varios operadores realizan travesías cortas (10 minutos, €8–12 ida y vuelta) durante todo el día desde el muelle de Elounda.
Spinalonga: la isla en la bahía
Spinalonga es uno de los yacimientos más emocionalmente impactantes de Creta. Los venecianos construyeron la fortaleza en 1579 sobre la pequeña isla que controla la entrada al golfo de Elounda; fue el último bastión veneciano en Creta, sin caer ante los otomanos hasta 1715. Los otomanos la usaron como asentamiento; los griegos establecieron allí la última colonia de leprosos activa de Europa en 1903, que funcionó hasta 1957.
El relato completo de Spinalonga y lo que queda en la isla está en la página del destino Spinalonga.
Los barcos a Spinalonga salen tanto de Elounda (travesía de 10 minutos, salidas más frecuentes) como directamente desde el puerto de Agios Nikolaos. Los barcos de Agios Nikolaos combinan habitualmente un crucero por la bahía de Mirabello y una parada en la península de Kolokytha en el camino — un acceso más largo y pintoresco que muchos visitantes prefieren.
La excursión de un día desde Heraclión a Spinalonga y Agios Nikolaos es el formato principal para los visitantes alojados en Heraclión que quieren cubrir ambos yacimientos en un solo día. La excursión de un día a Agios Nikolaos y Spinalonga desde Heraclión cubre un terreno similar con transporte en autobús y la travesía en barco incluidos.
La región más amplia de Lasithi
La meseta de Lasithi, a 50 km al suroeste de Agios Nikolaos, es una cuenca de alta tierra a unos 800 m de altitud, históricamente una zona agrícola conocida por sus molinos de viento (la mayoría ya no funcionan, pero las torres de acero permanecen). La Cueva Dictea (también llamada Cueva de Psycro) en el borde occidental de la meseta es uno de los lugares de nacimiento reclamados de Zeus en la mitología griega — la cueva en sí es extensa, con estalagnitas y estalactitas, y la entrada cuesta €6.
La excursión de un día a la meseta de Lasithi y la cueva de Zeus combina habitualmente la ruta por la meseta, la cueva Dictea y el monasterio de Kera Kardiotissa — una buena opción desde Heraclión o Agios Nikolaos para pasar un día lejos de la costa.
Notas prácticas
Agios Nikolaos es suficientemente pequeña para que la mayoría del alojamiento esté a poca distancia a pie del lago y el puerto. La ciudad tiene una selección razonable de hoteles y apartamentos de precio medio; Elounda, a 10 km al norte, es donde se concentran los complejos de lujo.
El aeropuerto de Heraclión sigue siendo el más cercano para la mayoría de los visitantes; desde allí son unos 70 km al este por la autopista. El coche de alquiler ofrece la mayor flexibilidad para el este de Creta — Spinalonga en barco, la bahía de Elounda para nadar, la meseta de Lasithi y el yacimiento minoico de Gournia (una ciudad minoica sin restaurar a 18 km al este de Agios Nikolaos, entrada gratuita, casi siempre desierta).
Para contextualizar dónde encaja Agios Nikolaos en un viaje a Creta desde Atenas, consulta la guía de Creta desde Atenas y el itinerario de 7 días en Atenas y Creta.