Une ville qui mérite sa réputation de porte d’entrée
Agios Nikolaos est devenue célèbre dans les années 1960 et 1970 comme l’une des premières stations balnéaires planifiées de Grèce — les Américains et les Britanniques qui découvraient alors la Crète trouvèrent irrésistibles le cadre lacustre, la baie abritée et l’eau cristalline. La ville a vieilli avec plus de grâce que la plupart de ses contemporaines. Le front de mer est propre, le lac est véritablement beau à la lumière du soir, et le mélange de vie grecque et touristique reste relativement préservé.
Mais l’argument honnête pour Agios Nikolaos est avant tout géographique : elle se situe à l’entrée du golfe du Mirabello dans l’est de la Crète, à portée facile de Spinalonga — l’île-forteresse ancienne colonie de lépreux qui est l’un des sites les plus saisissants de Grèce — et de la baie d’Élounda, qui offre certaines des meilleures eaux de baignade de Crète. Venez pour Spinalonga. La ville est une base agréable pour en profiter.
Depuis Héraklion, on y accède en environ 50 minutes en voiture sur l’autoroute E75 (70 km à l’est). Le bus depuis la gare routière KTEL d’Héraklion prend environ 1 h 30 (7 € l’aller simple). Il n’y a pas de liaison directe en ferry depuis Athènes jusqu’à Agios Nikolaos ; Héraklion est le port de ferry le plus proche, puis bus ou voiture de location vers l’est.
Le lac Voulismeni et le centre-ville
Le lac Voulismeni est le centre visuel d’Agios Nikolaos : un lac circulaire d’environ 64 mètres de diamètre et 64 mètres de profondeur (ce qui le rend presque parfaitement cylindrique), relié à la mer par un court canal creusé en 1870. La profondeur et la connexion à la mer font que l’eau est claire, bleu-vert foncé, et à une température différente du port environnant. Des cafés et des restaurants bordent le bord du lac ; la promenade du soir ici est le centre social de la ville.
La légende selon laquelle le lac n’a pas de fond — qu’il descend jusqu’au centre de la terre et que la déesse Athéna s’y baignait — n’est confirmée par aucune mesure sonar, mais le lieu a la bonne atmosphère pour de telles histoires. Le nom local, Voulismeni (l’immergée), suggère que le caractère mystérieux du lac a toujours fait partie de son identité.
Le Musée archéologique de la ville (rue Palaiologou, 4 €) contient du bon matériel minoen provenant des sites de Malia et Mochlos — pas au niveau du musée d’Héraklion, mais un complément utile si vous avez le temps.
Élounda et la baie du Mirabello
Élounda, à 10 km au nord d’Agios Nikolaos sur la baie, est le secteur le plus exclusif de Crète — l’ensemble de complexes hôteliers de luxe le long de la péninsule d’Élounda (Elounda Beach Hotel, Porto Elounda) est l’endroit où les célébrités internationales et les gestionnaires de fonds spéculatifs séjournent lorsqu’ils veulent des piscines privées avec vue sur la mer Égée. La baie elle-même est exceptionnelle : abritée, calme, avec des eaux peu profondes et chaudes sur sable et rochers.
La ville engloutie d’Olous — un habitat minoen puis gréco-romain qui s’est affaissé dans la mer — est visible depuis la chaussée reliant Élounda à la péninsule de Spinalonga. Par temps clair, on peut apercevoir des murs et des sols à travers l’eau depuis le quai. La plongée avec tuba au-dessus des ruines est possible depuis la plage publique.
Élounda est principalement le point de départ pour les bateaux vers Spinalonga. Plusieurs opérateurs effectuent de courtes traversées (10 minutes, 8–12 € aller-retour) tout au long de la journée depuis le quai d’Élounda.
Spinalonga : l’île dans la baie
Spinalonga est l’un des sites les plus poignants de Crète. Les Vénitiens ont construit la forteresse en 1579 sur le petit îlot contrôlant l’entrée du golfe d’Élounda ; c’était le dernier avant-poste vénitien en Crète, qui ne tomba aux mains des Ottomans qu’en 1715. Les Ottomans l’utilisèrent comme colonie ; les Grecs y établirent en 1903 la dernière léproserie active d’Europe, qui fonctionna jusqu’en 1957.
Le récit complet de Spinalonga et de ce qui subsiste sur l’île se trouve sur la page de destination Spinalonga.
Les bateaux pour Spinalonga partent d’Élounda (traversée de 10 minutes, départs les plus fréquents) et directement depuis le port d’Agios Nikolaos. Les bateaux au départ d’Agios Nikolaos sont généralement combinés avec une croisière dans la baie du Mirabello et s’arrêtent à la péninsule de Kolokytha en chemin — une approche plus longue et plus pittoresque que de nombreux visiteurs préfèrent.
L’excursion d’une journée depuis Héraklion vers Spinalonga et Agios Nikolaos est la formule principale pour les visiteurs séjournant à Héraklion qui souhaitent couvrir les deux sites en une seule journée. L’excursion d’une journée à Agios Nikolaos et Spinalonga depuis Héraklion couvre un terrain similaire avec le transport en bus et la traversée en bateau inclus.
La région du Lasithi
Le plateau du Lassithi, à 50 km au sud-ouest d’Agios Nikolaos, est un bassin de haute montagne situé à environ 800 m d’altitude, historiquement une zone agricole connue pour ses moulins à vent (la plupart ne fonctionnent plus, mais les tours en acier demeurent). La grotte Diktaïenne (aussi appelée grotte de Psycro) à l’extrémité ouest du plateau est l’un des lieux de naissance revendiqués de Zeus dans la mythologie grecque — la grotte est vaste, avec des stalagmites et des stalactites, et l’entrée coûte 6 €.
L’excursion au plateau du Lassithi et à la grotte de Zeus combine généralement la route du plateau, la grotte Diktaïenne et le monastère de Kera Kardiotissa — une bonne option depuis Héraklion ou Agios Nikolaos pour une journée loin de la côte.
Informations pratiques
Agios Nikolaos est suffisamment petite pour que la plupart des hébergements soient à distance de marche du lac et du port. La ville propose un bon choix d’hôtels et d’appartements de gamme moyenne ; Élounda, à 10 km au nord, concentre les complexes hôteliers de luxe.
L’aéroport d’Héraklion reste le plus proche pour la plupart des visiteurs ; de là, comptez environ 70 km à l’est sur l’autoroute. La voiture de location offre le plus de flexibilité pour l’est de la Crète — Spinalonga en bateau, la baie d’Élounda pour se baigner, le plateau du Lassithi, et le site minoen de Gournia (une ville minoenne non restaurée à 18 km à l’est d’Agios Nikolaos, entrée gratuite, presque toujours déserte).
Pour situer Agios Nikolaos dans un séjour crétois depuis Athènes, consultez le guide Crète depuis Athènes et l’itinéraire de 7 jours Athènes et Crète.