Una città che guadagna la sua reputazione di gateway
Agios Nikolaos divenne famosa negli anni Sessanta e Settanta come una delle prime città-resort costruite appositamente in Grecia — gli americani e i britannici che scoprirono Creta in quell’epoca trovarono irresistibile la scenografia lacustre, la baia riparata e l’acqua limpida. La città è invecchiata con più grazia rispetto alla maggior parte dei suoi contemporanei. Il lungomare è curato, il lago è genuinamente bello alla luce serale e la convivenza tra vita greca e turistica è relativamente intatta.
Ma la ragione autentica per scegliere Agios Nikolaos è la posizione: si trova alla bocca del Golfo di Mirabello nella Creta orientale, a portata di mano da Spinalonga — l’ex colonia per lebbrosi sull’isola-fortezza che è uno dei siti più coinvolgenti della Grecia — e dalla baia di Elounda, che offre alcune delle migliori acque balneari di Creta. Si viene per Spinalonga. La città è una base piacevole.
Arrivare da Heraklion richiede circa 50 minuti in auto sull’autostrada E75 (70 km a est). L’autobus dalla stazione KTEL di Heraklion impiega circa 1,5 ore (€7 sola corsa). Non esiste un collegamento diretto in traghetto da Atene ad Agios Nikolaos; Heraklion è il porto traghetti più vicino, poi autobus o auto a noleggio verso est.
Il Lago Voulismeni e il centro città
Il Lago Voulismeni è il fulcro visivo di Agios Nikolaos: un lago circolare di circa 64 metri di diametro e 64 metri di profondità (quasi perfettamente cilindrico), collegato al mare da un breve canale scavato nel 1870. La profondità e il collegamento al mare rendono l’acqua limpida, blu-verde scuro e a una temperatura diversa dal porto circostante. Bar e ristoranti costeggiano il lungolago; la passeggiata serale qui è il centro sociale della città.
La leggenda secondo cui il lago non ha fondo — che scende al centro della terra e che la dea Atena vi si bagnasse — non è confermata da alcuna rilevazione sonar, ma ha l’atmosfera giusta per simili racconti. Il nome locale, Voulismeni (la sommersa), suggerisce che il carattere misterioso del lago abbia sempre fatto parte della sua identità.
Il Museo Archeologico della città (in via Palaiologou, €4) contiene buon materiale minoico proveniente dai siti di Malia e Mochlos — non al livello del museo di Heraklion, ma un complemento utile se si ha tempo.
Elounda e la baia di Mirabello
Elounda, a 10 km a nord di Agios Nikolaos sulla baia, è l’area più esclusiva di Creta — la serie di resort di lusso lungo la penisola di Elounda (Elounda Beach Hotel, Porto Elounda) è dove vanno le celebrità internazionali e i gestori di hedge fund quando vogliono piscine private con vista sull’Egeo. La baia stessa è eccezionale: riparata, calma, con acqua tiepida poco profonda su sabbia e roccia.
La città sommersa di Olous — un insediamento minoico e poi greco-romano che sprofondò in mare — è visibile dalla strada rialzata che collega Elounda alla penisola di Spinalonga. In condizioni di visibilità ottimale si possono vedere muri e pavimenti attraverso l’acqua dal molo. È possibile fare snorkeling sopra le rovine dalla spiaggia pubblica.
Elounda è principalmente il punto di partenza per le imbarcazioni verso Spinalonga. Diversi operatori effettuano brevi traversate (10 minuti, €8–12 andata e ritorno) durante la giornata dal molo di Elounda.
Spinalonga: l’isola nella baia
Spinalonga è uno dei siti emotivamente più toccanti di Creta. I Veneziani costruirono la fortezza nel 1579 sulla piccola isola che controlla l’ingresso al golfo di Elounda; fu l’ultimo avamposto veneziano a Creta, caduto agli Ottomani soltanto nel 1715. Gli Ottomani la utilizzarono come insediamento; i Greci vi istituirono l’ultima colonia di lebbrosi attiva in Europa nel 1903, operativa fino al 1957.
Il resoconto completo di Spinalonga e di ciò che rimane sull’isola si trova nella pagina della destinazione Spinalonga.
Le imbarcazioni per Spinalonga partono sia da Elounda (traversata di 10 minuti, partenze più frequenti) che direttamente dal porto di Agios Nikolaos. Le barche di Agios Nikolaos sono tipicamente combinate con una crociera del Golfo di Mirabello e si fermano alla penisola di Kolokytha lungo il percorso — un approccio più lungo e panoramico che molti visitatori preferiscono.
La gita giornaliera da Heraklion a Spinalonga e Agios Nikolaos è il formato principale per i visitatori che soggiornano a Heraklion e vogliono coprire entrambi i siti in un giorno. La gita giornaliera ad Agios Nikolaos e Spinalonga da Heraklion copre un percorso simile con trasporto in autobus e la traversata in barca inclusi.
La regione del Lasithi
L’altopiano del Lasithi, a 50 km a sudovest di Agios Nikolaos, è un bacino di alta terra all’incirca a 800 m di altitudine, storicamente un’area agricola nota per i suoi mulini a vento (la maggior parte non funziona più, ma le torri in acciaio rimangono). La Grotta Dittea (chiamata anche Grotta di Psycro) sul bordo occidentale dell’altopiano è uno dei supposti luoghi di nascita di Zeus nella mitologia greca — la grotta è vasta, con stalattiti e stalagmiti, e l’ingresso costa €6.
La gita all’altopiano del Lasithi e alla Grotta di Zeus combina tipicamente il percorso sull’altopiano, la grotta Dittea e il monastero di Kera Kardiotissa — una buona opzione sia da Heraklion che da Agios Nikolaos per una giornata lontani dalla costa.
Note pratiche
Agios Nikolaos è abbastanza piccola che la maggior parte degli alloggi è a poca distanza a piedi dal lago e dal porto. La città ha una buona selezione di hotel e appartamenti di fascia media; Elounda a 10 km a nord è dove si concentrano i resort di lusso.
L’aeroporto di Heraklion rimane il più vicino per la maggior parte dei visitatori; da lì sono circa 70 km a est sull’autostrada. L’auto a noleggio offre la massima flessibilità per la Creta orientale — Spinalonga in barca, baia di Elounda per nuotare, l’altopiano del Lasithi e il sito minoico di Gournia (una città minoica non restaurata a 18 km a est di Agios Nikolaos, ingresso gratuito, quasi sempre deserta).
Per contestualizzare Agios Nikolaos in un viaggio a Creta da Atene, vedere la guida a Creta da Atene e l’itinerario di 7 giorni tra Atene e Creta.