L’isola che tre imperi usarono e un romanziere rese famosa
Spinalonga è una piccola isola — circa 0,4 chilometri quadrati — che si trova all’imbocco del golfo di Elounda nella Creta orientale. Tre cose la resero importante. I Veneziani capirono che chiunque controllasse il passaggio stretto tra Spinalonga e la penisola di Kolokytha controllava il porto naturale migliore della Creta orientale. Gli Ottomani non riuscirono a sloggiare la guarnigione veneziana per oltre un secolo. E nel 1903, dopo la partenza degli Ottomani, il governo greco vi istituì una colonia di lebbrosi che operò continuamente fino al 1957 — l’ultima in Europa.
Il romanzo di Victoria Hislop L’isola (2005), ambientato in parte a Spinalonga, portò una nuova ondata di visitatori che arrivarono avendo letto il libro e trovarono che la realtà corrispondeva all’atmosfera. Le rovine sono suggestive in modo scomodo — la scala della vita normale che esisteva qui, le case e la chiesa e il kafeneion e le strade, insieme alla consapevolezza di cosa significasse la vita per le persone che vi abitavano.
L’isola si raggiunge con una breve traversata in barca da Elounda (10 minuti, €8–12 andata e ritorno) o con una più lunga crociera nella baia da Agios Nikolaos (circa 30 minuti in entrambe le direzioni, tipicamente €15 con una breve tappa a Kolokytha). L’ingresso all’isola è incluso nel biglietto della barca per la maggior parte degli operatori; altrimenti è €8 separatamente.
Tre secoli di fortificazione veneziana
I Veneziani cominciarono a fortificare Spinalonga nel 1579, rispondendo all’espansione ottomana nel Mediterraneo orientale. La fortezza fu costruita secondo i più elevati standard contemporanei di architettura militare — i bastioni curvi, le mura verso terra progettate per deflettere il fuoco dei cannoni, i depositi sotterranei — e funzionò. Gli Ottomani presero tutta la Creta nel 1669, ma Spinalonga, insieme alle isole di Gramvousa e Souda, resistette.
Spinalonga passò infine agli Ottomani nel 1715 con un trattato — non per forza. Fu l’ultimo possedimento veneziano a Creta. Gli Ottomani vi insediarono una popolazione civile e divenne una piccola città prospera di circa 300 persone. La Porta di Dante — il principale ingresso in tunnel tagliato attraverso le mura veneziane — fu così chiamata perché attraversarla, entrando nel mondo della colonia, sembrava ai contemporanei come passare in un altro regno. Il tunnel è intatto e si percorre per entrare nell’interno.
Gli anni della colonia di lebbrosi: 1903–1957
Quando la popolazione ottomana se ne andò nel 1903, lo stato greco vide un uso pratico per l’isolamento di Spinalonga. La lebbra (malattia di Hansen) non aveva cura né trattamento efficace; la politica in tutta Europa era la segregazione. L’acqua, gli edifici esistenti e l’isolamento naturale di Spinalonga la resero la sede designata per i lebbrosi cretesi e, in seguito, greci da tutto il paese.
Al suo apice la colonia ospitava circa 1.000 persone. Le condizioni erano inizialmente dure — cibo inadeguato, nessuna assistenza medica, una condanna a morte con un altro nome. Nel corso dei decenni questo migliorò: fu infine assegnato un medico, un farmacista, una chiesa con un prete, un kafeneion, un barbiere. Le persone si sposavano sull’isola, avevano figli (i bambini nati senza la malattia venivano rimossi e cresciuti sulla terraferma). La colonia aveva una propria amministrazione eletta.
L’ultimo residente lasciò nel 1957 quando un trattamento antibiotico efficace permise finalmente ai sopravvissuti di partire. Gli edifici furono abbandonati così come erano.
Cosa si vede sull’isola oggi
Il percorso a piedi di Spinalonga richiede 1–1,5 ore a un ritmo comodo. Il sentiero entra dalla Porta di Dante e corre in senso orario verso l’interno.
La via principale dell’ex insediamento è la sezione più immediatamente suggestiva: una fila di case a due piani in condizioni ragionevoli, porte aperte, stanze visibili. Gli edifici non sono restaurati né curati — sono nello stato in cui sono stati lasciati, il che conferisce al sito un’atmosfera insolita di vita genuinamente abbandonata piuttosto che di archeologia presentata.
La chiesa di San Giorgio al centro dell’insediamento ha ancora il suo interno dipinto parzialmente intatto. Le fortificazioni veneziane sul lato ovest e nord sono la migliore architettura militare conservata; le viste dalle mura sul golfo verso Elounda e le montagne alle spalle sono eccezionali.
L’edificio dell’ospedale vicino all’estremità meridionale mostra lo strato istituzionale degli anni successivi della colonia. Le cisterne veneziane che rifornivano l’isola di acqua dolce sono visibili vicino al portale principale.
Come arrivare: barche e logistica
Il percorso più comune è da Elounda, a 10 km a nord di Agios Nikolaos — piccole barche partono circa ogni 30 minuti dalle 9:00 alle 17:00 in stagione, e la traversata dura 10 minuti. Elounda ha un piccolo molo con più operatori in concorrenza; il biglietto include l’ingresso all’isola nella maggior parte dei casi.
La gita in barca a Spinalonga da Agios Nikolaos combina una crociera nella baia con la visita all’isola ed è l’approccio più scenografico. La gita a Spinalonga, Elounda e Agios Nikolaos con pranzo BBQ estende questo in un formato a giornata intera con un pasto — utile se volete combinare l’isola con una tappa per nuotare nella baia di Elounda.
Per i visitatori basati a Heraklion che vogliono coprire Spinalonga e Agios Nikolaos in un solo giorno, la crociera da Heraklion a Spinalonga e Agios Nikolaos gestisce entrambe le direzioni con trasporto dalla città.
Il consiglio pratico che fa davvero la differenza: prendere la prima barca del giorno (partenza alle 9–9:30 da Elounda). L’isola riceve diverse migliaia di visitatori in una giornata estiva; entro le 11:00 l’interno è affollato e le rovine sembrano più una meta turistica che un luogo. Un’ora all’inizio della giornata, prima che arrivino i tour in pullman, è la Spinalonga che vale la pena venire a vedere.
Spinalonga nel contesto della Creta orientale
Spinalonga si trova a meno di mezza giornata da Agios Nikolaos e può essere combinata con un bagno a Elounda o una guida all’altopiano di Lassithi. Se si soggiorna a Heraklion, un circuito a giornata intera — guidare a est verso Agios Nikolaos, barca per Spinalonga, pranzo a Elounda, guidare di ritorno — copre i punti salienti della Creta orientale senza sentirsi affrettati.
Per il contesto più ampio del viaggio, la guida alla Creta da Atene e l’itinerario di 7 giorni Atene e Creta mostrano come posizionare Spinalonga all’interno di una visita più lunga. La panoramica delle cose da fare in Creta elenca le altre principali esperienze dell’isola insieme ad essa.