Een stad die haar reputatie als toegangspoort waarmaakt
Agios Nikolaos werd beroemd in de jaren 1960 en 1970 als een van de eerste doelbewust gebouwde badplaatsen van Griekenland — de Amerikanen en Britten die Kreta in die periode ontdekten, vonden de meer-omgeving, de beschutte baai en het heldere water onweerstaanbaar. De stad heeft met meer gratie vergrijsd dan de meeste tijdgenoten. De boulevard is verzorgd, het meer is in het avondlicht werkelijk prachtig en de mix van Grieks en toeristisch leven is relatief intact gebleven.
Maar de eerlijke reden voor Agios Nikolaos is de ligging: het bevindt zich aan de monding van de Golf van Mirabello in oost-Kreta, op gemakkelijke afstand van Spinalonga — het voormalige leprakolonie-fort-eiland dat een van de meest indringende bezienswaardigheden van Griekenland is — en de Elounda-baai, met enkel van het beste zwemwater van Kreta. Kom voor Spinalonga. De stad is een aangenaam uitvalspunt daarvoor.
Van Heraklion duurt de reis ongeveer 50 minuten met de auto over de E75 snelweg (70 km naar het oosten). De bus van het KTEL-busstation in Heraklion doet er ongeveer 1,5 uur over (€7 enkele reis). Er is geen directe veerverbinding van Athene naar Agios Nikolaos; Heraklion is de dichtstbijzijnde veerboothaven, daarna een bus of huurauto naar het oosten.
Meer Voulismeni en het stadscentrum
Meer Voulismeni is het visuele middelpunt van Agios Nikolaos: een rond meer van ongeveer 64 meter in doorsnede en 64 meter diep (waardoor het bijna perfect cilindrisch is), verbonden met de zee via een korte in 1870 gegraven kanaal. De diepte en de verbinding met de zee zorgen ervoor dat het water helder, donkerblauwgroen en van een andere temperatuur is dan de omringende haven. Café’s en restaurants omzomen het meer; de avondpromenade hier is het sociale centrum van de stad.
De legende dat het meer geen bodem heeft — dat het afdaalt naar het middelpunt van de aarde en dat de godin Athena erin baadde — wordt door geen enkele sonarmeting bevestigd, maar de sfeer is er helemaal naar zulke verhalen. De lokale naam, Voulismeni (de ondergedompelde), suggereert dat het mysterieuze karakter van het meer altijd al deel uitmaakte van zijn identiteit.
Het Archeologisch Museum van de stad (Palaiologoustraat, €4) bevat goed Minoïsch materiaal van de vindplaatsen Malia en Mochlos — niet op het niveau van het museum van Heraklion, maar een nuttige aanvulling als je tijd hebt.
Elounda en de Mirabello-baai
Elounda, 10 km ten noorden van Agios Nikolaos aan de baai, is het meest exclusieve gebied van Kreta — de reeks luxeresorts langs het schiereiland Elounda (Elounda Beach Hotel, Porto Elounda) is waar internationale beroemdheden en hedgefondsmanagers naartoe gaan voor privézwembaden met Egeïsch uitzicht. De baai zelf is uitzonderlijk: beschut, kalm, met warm ondiep water over zand en rots.
De gezonken stad Olous — een Minoïsche en latere Grieks-Romeinse nederzetting die in zee is weggezonken — is zichtbaar vanaf de dam die Elounda verbindt met het schiereiland Spinalonga. Bij helder water kun je muren en vloeren door het water zien van de kade. Snorkelen over de ruïnes is mogelijk vanuit het openbare strand.
Elounda is in de eerste plaats het vertrekpunt voor Spinalonga-boten. Meerdere aanbieders verzorgen korte overvaarten (10 minuten, €8–12 retour) gedurende de dag vanuit de kade van Elounda.
Spinalonga: het eiland in de baai
Spinalonga is een van de meest emotioneel indrukwekkende bezienswaardigheden van Kreta. De Venetianen bouwden in 1579 het fort op het kleine eiland dat de ingang van de Elounda-golf beheerst; het was de laatste Venetiaanse uitpost op Kreta en viel pas in 1715 aan de Ottomanen. De Ottomanen gebruikten het als nederzetting; de Grieken vestigden er in 1903 Europa’s laatste actieve leprakolonie, die tot 1957 in werking bleef.
Het volledige verhaal van Spinalonga en wat er nog op het eiland te zien is, staat op de Spinalonga-bestemmingspagina.
Boten naar Spinalonga vertrekken vanuit zowel Elounda (10 minuten overvaart, meeste vertrekken) als direct vanuit de haven van Agios Nikolaos. De boten vanuit Agios Nikolaos worden doorgaans gecombineerd met een cruise door de Mirabello-baai en stoppen onderweg bij het schiereiland Kolokytha — een langere en pittoresker aanpak die veel bezoekers verkiezen.
De dagtocht vanuit Heraklion naar Spinalonga en Agios Nikolaos is de hoofdvorm voor bezoekers die in Heraklion verblijven en beide bezienswaardigheden op één dag willen combineren. De dagtocht Agios Nikolaos en Spinalonga vanuit Heraklion behandelt soortgelijk terrein met busvervoer en de botenoversteek inbegrepen.
De bredere regio Lasithi
Het Lassithi-plateau, 50 km ten zuidwesten van Agios Nikolaos, is een hoog upland bekken op ongeveer 800 m hoogte, van oudsher een landbouwgebied bekend om zijn windmolens (de meeste draaien niet meer, maar de stalen torens staan er nog). De Diktaeïsche Grot (ook wel Psycrogrot) aan de westrand van het plateau is een van de vermeende geboorteplaatsen van Zeus in de Griekse mythologie — de grot zelf is uitgestrekt, met stalactieten en stalagmieten, en toegang kost €6.
De dagtocht Lassithi-plateau en Zeusrot combineert doorgaans de rondrit over het plateau, de Diktaeïsche Grot en het klooster Kera Kardiotissa — een goede optie vanuit zowel Heraklion als Agios Nikolaos voor een dag weg van de kust.
Praktische informatie
Agios Nikolaos is klein genoeg dat de meeste accommodatie op loopafstand van het meer en de haven ligt. De stad heeft een redelijk aanbod van middenklasse hotels en appartementen; het 10 km noordelijker gelegen Elounda is waar de luxeresorts geconcentreerd zijn.
Het vliegveld van Heraklion blijft voor de meeste bezoekers het dichtstbijzijnde; van daar is het ongeveer 70 km oostwaarts over de snelweg. Een huurauto biedt de meeste flexibiliteit voor oost-Kreta — Spinalonga per boot, Elounda-baai om te zwemmen, het Lassithi-plateau en de Minoïsche vindplaats Gournia (een ongerestaureerde Minoïsche stad 18 km ten oosten van Agios Nikolaos, gratis toegang, bijna altijd verlaten).
Voor context over waar Agios Nikolaos past in een Kreta-reis vanuit Athene, zie de gids Kreta vanuit Athene en het 7-daagse Athene- en Kreta-reisschema.