El yacimiento que organizó el evento deportivo más antiguo del mundo durante 1.170 años
Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad se celebraron en Olimpia sin interrupción desde el 776 a. C. hasta el 393 d. C., cuando el emperador romano Teodosio I los prohibió como práctica pagana. Son 293 Juegos consecutivos a lo largo de once siglos y medio — una continuidad de tradición deportiva que hace que cualquier ceremonia olímpica moderna parezca modesta en comparación. Los Juegos no eran meramente atléticos: eran un festival religioso panhelénico en honor a Zeus, celebrado en un santuario sagrado llamado el Altis, que atraía a competidores y espectadores de todos los rincones del mundo griego. Las guerras entre ciudades-estado se suspendían para la tregua olímpica. El vencedor no recibía nada más que una corona de olivo — y gloria eterna.
El yacimiento es hoy un amplio valle fluvial en el oeste del Peloponeso, donde los ríos Alfeo y Cladeos se encuentran entre pinos y adelfas. La escala de la zona arqueológica es mayor de lo que la mayoría de los visitantes esperan, y la sombra de los árboles — inusual entre los grandes yacimientos griegos — lo convierte en uno de los lugares más cómodos para pasar una mañana.
Olimpia está a 3,5 horas de Atenas en coche — una excursión de un día larga que requiere compromiso — o una parada nocturna natural en un itinerario por el Peloponeso que va al sur desde Nafplio y Corinto Antigua.
El santuario del Altis y el Templo de Zeus
El corazón del santuario antiguo es el Altis, un bosque sagrado de forma aproximadamente rectangular que contiene los principales edificios religiosos. El más importante era el Templo de Zeus, iniciado en 470 a. C. y terminado hacia 457 a. C. — uno de los templos más grandes del mundo antiguo, con 64 por 28 metros y 34 columnas. El templo albergaba la estatua criselefantina (de oro y marfil) de Zeus de Fidias, que las fuentes antiguas describían como de unos 12 metros de altura y tan magnífica que fue considerada una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. La estatua está perdida; las columnas del templo fueron derribadas por terremotos en el siglo VI d. C. y yacen donde cayeron en largos fragmentos de tambor a lo largo del yacimiento, lo que hace que las ruinas sean tan espectacularmente legibles.
El frontón oriental del Templo de Zeus representaba la preparación para la carrera de cuadrigas entre Pélope y Enómao — el origen mitológico de los Juegos Olímpicos. El frontón occidental mostraba la batalla de los lápitas y los centauros. Ambas esculturas de frontón sobreviven y se exponen en el museo; ver primero el yacimiento y luego el museo es la secuencia más recomendable.
También en el Altis: el Templo de Hera (más antiguo que el templo de Zeus, construido hacia el 600 a. C. y mejor conservado a nivel de columnas), el Filipeo (un memorial circular construido por Filipo II de Macedonia tras su victoria en Queronea) y el altar de Zeus — hoy apenas una ligera elevación del terreno, pero en otro tiempo un montículo de 7 metros de ceniza acumulada durante milenios de sacrificios.
La entrada al yacimiento arqueológico y al museo es €12 adultos, €6 reducida; una entrada combinada para el yacimiento antiguo y el Museo Arqueológico separado cuesta €12 y cubre ambos. El horario es de 08:00 a 20:00 de abril a octubre y de 08:00 a 15:00 de noviembre a marzo.
El estadio olímpico original
Pasa por el túnel de entrada de piedra abovedada — por sí mismo una maravilla, construido en el siglo III a. C. como entrada formal para los atletas — y emerges al estadio original. La pista mide 192,28 metros de longitud (un estadion griego, la unidad de medida derivada de este lugar específico). Las líneas de salida y llegada, de piedra tallada con ranuras para los dedos de los pies de los atletas, están todavía in situ. Los terraplenes que servían de asiento para hasta 45.000 espectadores son ahora laderas cubiertas de hierba sin una sola fila de asientos — los Juegos Olímpicos no requerían asientos construidos, porque los espectadores simplemente se sentaban en las laderas.
Estar en la pista está incluido en el precio de la entrada y está completamente permitido. Correrla es una actividad popular; los niños lo hacen constantemente y nadie detiene a los adultos. La línea de salida de piedra es la línea de salida deportiva fija más antigua del mundo y puedes ponerte sobre ella.
El estadio albergaba únicamente una prueba en los Juegos originales: la carrera del estadio, una longitud de la pista. Los Juegos posteriores añadieron otras pruebas — el diaulos (dos longitudes), el más largo dólicos, lucha, disco, jabalina, salto de longitud y finalmente las carreras de cuadrigas en el hipódromo (actualmente sin excavar al sur del yacimiento principal). El pentatlón se introdujo en el 708 a. C. y es el ancestro del deporte moderno.
El Museo Arqueológico
El Museo Arqueológico de Olimpia, a 200 metros de la entrada principal del yacimiento, es uno de los cuatro o cinco mejores de Grecia. Las dos salas de escultura de frontones exponen los frontones del templo de Zeus casi completos — 21 metros de figuras de mármol esculpido solo en el frontón oriental, con el propio Zeus en el centro, sereno e inmenso, en la expresión griega clásica de autoridad divina a través de la quietud.
El objeto individual más famoso del museo es el Hermes de Praxíteles, una estatua de mármol de hacia el 340 a. C. hallada en el Hereo en 1877, generalmente considerada una de las mejores obras conservadas de la escultura griega del siglo IV. Si es un original de Praxíteles o una copia posterior es objeto de debate; la calidad del tallado sugiere obra original. Mide 2,1 metros de altura en su propia sala y se expone a la altura de los ojos sin barreras.
También en el museo: la Nike de Peonio (una figura de victoria en vuelo originalmente montada sobre una base triangular de 9 metros), la colección completa de ofrendas votivas de bronce (cascos, escudos, trípodes) halladas en las excavaciones, y las acroteras de terracota del Templo de Zeus. Reserva un mínimo de 45–60 minutos.
Cómo llegar y opciones de visita guiada
En coche desde Atenas, la ruta discurre por la E94 pasando el Canal de Corinto, luego al oeste por la autopista E65 hacia Patras, girando al sur en la salida de Olimpia — 3,5 horas con tráfico normal. El viaje de regreso el mismo día es factible pero implica 7 horas de conducción; muchos visitantes consideran que vale la pena pasar una noche en el pueblo de Olimpia.
Para una excursión de un día guiada que cubra el yacimiento y el museo con interpretación experta, la excursión de un día a Olimpia con parada en el Canal de Corinto incluye una breve parada en el canal de ida y un guía autorizado en el yacimiento — buena opción para visitantes que quieren narración y no quieren conducir. La excursión privada de un día a Olimpia desde Atenas ofrece un itinerario flexible y un guía dedicado que puede centrarse en los aspectos del yacimiento que más te interesen.
Para encajar Olimpia en un viaje más amplio por el Peloponeso, el itinerario de 5 días en Atenas y el Peloponeso muestra cómo combinarlo con Micenas, Epidauro y Nafplio en una secuencia lógica. Solo para la logística de la excursión de un día desde Atenas, la guía de las mejores excursiones desde Atenas cubre los detalles prácticos junto a Delfos y otros yacimientos importantes. La lista completa de destinos ofrece una visión general de lo que el Peloponeso y el Ática ofrecen.