Un week-end à Nauplie — la plus belle petite ville de Grèce

Quelqu’un à Athènes m’a conseillé de partir à Nauplie le vendredi après-midi et de rentrer le dimanche soir, et j’ai pensé : « deux heures de route dans chaque sens, c’est beaucoup pour une petite ville. » J’avais, comme souvent avec les endroits que je n’ai pas encore visités, complètement tort.

Nauplie est l’ancienne capitale de l’État grec moderne — la ville où le premier président de la Grèce, Kapodistrias, gouverna de 1827 jusqu’à son assassinat en 1831 devant une église dont le trou de balle est encore visible dans le chambranle. Avant cela, elle fut vénitienne, byzantine, ottomane et mycénienne dans ses fondations. Ensuite, elle fut supplantée par Athènes et laissée en paix, ce qui est la meilleure chose qui pouvait lui arriver : la ville a gardé ses couches intactes et une échelle totalement humaine.

Parcourir la vieille ville de Nauplie pour la première fois est une expérience légèrement vertigineuse. Les rues sont étroites et pavées de dalles ; les bâtiments oscillent entre palazzo vénitien, maison de ville ottomane et néoclassicisme du XIXe siècle sans que rien ne souligne que ces époques sont différentes ; les odeurs alternent entre air marin, bougainvilliers et café.

Comment y aller et à quel moment

Depuis Athènes, Nauplie est à 2 heures en voiture par l’autoroute E94 via Corinthe — l’une des meilleures expériences de conduite en Grèce, avec de bonnes routes et un paysage de plus en plus intéressant à mesure qu’on descend dans le Péloponnèse. Le bus est aussi une option : les cars KTEL partent du terminal de Kifissos à Athènes et prennent environ 2 h 30.

Septembre est presque idéal pour ce voyage — le pic touristique est passé, la mer est chaude, les soirées sont assez fraîches pour s’asseoir dehors en veste. La ville se remplit de touristes grecs les week-ends d’été mais reste gérable selon les standards de la haute saison européenne.

La vieille ville : que voir et comment ralentir

Les repères pour s’orienter dans la vieille ville de Nauplie sont la place Syntagma (l’originale, qui précède celle d’Athènes de plusieurs décennies), la forteresse vénitienne Bourtzi visible dans le port, et la longue forteresse Palamidi qui grimpe vertigineusement au-dessus de la ville sur son flanc est.

Le Palamidi compte 999 marches depuis la ville — ou est accessible en voiture par une route sinueuse et raide — et la vue depuis le sommet est la plus belle du Péloponnèse. Passez la matinée à le gravir, prévoyez une heure au sommet, et redescendez à temps pour déjeuner. La forteresse elle-même est vénitienne du XVIIIe siècle et remarquablement bien conservée ; les cellules au pied de la tour principale sont celles où le chef révolutionnaire grec Kolokotronis fut emprisonné par l’État qu’il avait contribué à créer.

La place Syntagma abrite la seule mosquée-cinéma-musée de la ville et constitue un bon point de départ et d’arrivée pour une flânerie du soir. Le Musée de la Fondation du folklore péloponnésien, rue Vasileos Alexandrou, est installé dans un superbe bâtiment vénitien et couvre l’histoire des textiles grecs avec bien plus de profondeur qu’on ne l’imaginerait.

Où manger à Nauplie

Les restaurants autour de la place Syntagma sont bons sans être exceptionnels. Dirigez-vous vers le bord de mer — notamment le long du boulevard Bouboulinas, puis dans les ruelles en retrait vers le sentier de la plage d’Arvanitia — et vous trouverez des adresses plus discrètes, moins mises en scène, où la cuisine est plus assurée.

Nauplie est particulièrement réputée pour ses fruits de mer : la pêche du jour vient du golfe Argolique et arrive dans les restaurants locaux le matin même. Sardines grillées, blanchailles frites, daurade cuite au sel — voilà ce qu’il faut commander. Il y a aussi plusieurs excellentes fromageries vendant du graviera et du feta locaux ; la tradition fromagère du Péloponnèse est bien distincte des versions pan-helléniques que l’on trouve à Athènes.

Excursions depuis Nauplie : Mycènes et Épidaure

La raison pour laquelle un week-end à Nauplie devient une expérience vraiment riche, plutôt qu’une simple pause agréable, c’est l’accès qu’il offre à deux sites extraordinaires qu’il est difficile de rejoindre depuis Athènes sans une très longue journée.

Mycènes est à 30 minutes de Nauplie. La citadelle de l’âge du Bronze — trône d’Agamemnon, site du trésor d’or conservé aujourd’hui au Musée archéologique national d’Athènes — se dresse sur une colline au milieu de la plaine argolique et ressemble, de loin, à un accident de terrain. De près, la Porte des Lions est l’un des grands monuments sculptés du monde antique. Le Trésor d’Atrée — une tombe en ruche à quelques minutes à pied de la porte principale — est une chambre voûtée en pierre construite il y a 3 300 ans avec une précision qui reste un exploit d’ingénierie.

Épidaure est à 45 minutes. Le théâtre du IVe siècle av. J.-C. qui s’y trouve est le mieux conservé de la Grèce antique — une capacité de 14 000 places, une acoustique parfaite (la démonstration de la pièce qu’on laisse tomber au centre fonctionne toujours), et un cadre parmi les pins qui donne à l’ensemble du site un caractère hors du temps ordinaire. Durant le festival théâtral estival, les représentations données ici sont véritablement extraordinaires.

Le circuit en petit groupe Nauplie, Mycènes et Épidaure depuis Athènes couvre les trois sites en une seule journée structurée — une option très efficace si vous manquez de temps ou préférez un accompagnement guidé pour des sites d’une telle complexité.

Ce que le week-end laisse comme impression

Le dimanche matin à Nauplie — café sur la place Syntagma, la forteresse encore dans l’ombre au-dessus, le port déjà lumineux —, la qualité particulière de la ville devient évidente. Elle est exactement à la bonne taille : assez grande pour avoir du caractère, des couches et de bons restaurants, assez petite pour avoir arpenté chaque rue principale dès le deuxième soir. Elle a la densité d’une ville vénitienne et la chaleur d’une ville grecque qui sait exactement ce qu’elle est.

Pour un aperçu complet de ce que Nauplie apporte à un séjour athénien, la section excursions donne la logistique et les itinéraires d’Athènes montrent comment une escapade à Nauplie s’intègre dans différentes durées de voyage. Pour l’alternative insulaire, le guide des îles grecques depuis Athènes compare les îles du Golfe Saronique et le voyage terrestre dans le Péloponnèse.

Deux heures, ce n’est pas assez loin pour se sentir vraiment en voyage. Mais c’est suffisamment loin pour se sentir ailleurs. C’est précisément là tout l’intérêt de Nauplie.