Athènes avec plus d’argent et une meilleure lumière
Kolonaki est situé sur les contreforts de la colline du Lycabette, à environ un kilomètre à l’est de Syntagma, et dégage l’atmosphère particulière d’un quartier sûr de son statut sans avoir besoin de le mettre en scène. Les rues sont plus propres que dans la plupart du centre d’Athènes, les boutiques sont plus chères, les cafés servent le café à 4 € au lieu de 2 €, et la clientèle aux tables en terrasse sur Tsakalof et Milioni le matin est principalement athénienne plutôt que touristique.
Il n’est pas prétentieux à la manière d’un arrondissement parisien comparable. L’aisance grecque a tendance à se porter plus légèrement que ça. Mais il est nettement différent de Psyrri ou d’Exarchia — c’est ici que vivent et mangent les classes professionnelles, que se regroupent les ambassades, et où se concentrent par hasard les meilleurs musées d’Athènes.
Pour les visiteurs, Kolonaki est le quartier des musées d’Athènes, avec le funiculaire vers la colline du Lycabette comme récompense pour une journée complète.
Le Musée Bénaki
Le Musée Bénaki sur la rue Koumpari (à l’angle de Vasilisis Sofias, à cinq minutes de Syntagma) est la plus belle collection privée de Grèce et l’un des meilleurs musées d’histoire grecque et d’arts décoratifs au monde. Le bâtiment était le manoir de la famille Bénaki ; Antonis Bénakis le légua avec sa collection à l’État grec en 1931.
La collection permanente va des bijoux en or néolithiques aux icônes byzantines, en passant par les artisanats ottomans, les costumes régionaux grecs traditionnels et les peintures du XIXe siècle — quatre étages couvrant 5 000 ans dans une narration cohérente. Le café sur le toit offre une vue dégagée vers l’Acropole et vaut un café même si vous ne visitez qu’un seul étage du musée.
L’entrée est à 12 € (adultes) ; le musée ferme le mardi. Le jeudi soir, il reste ouvert jusqu’à minuit avec un tarif d’entrée réduit — une bonne option si les après-midis sont occupés par des sites en plein air.
Le Musée Byzantin et Chrétien
Directement à l’est sur Vasilisis Sofias, dans une villa du XIXe siècle, le Musée Byzantin et Chrétien abrite l’une des plus grandes collections d’art byzantin au monde. La présentation est intelligemment agencée : la première section contextualise le christianisme primitif et sa culture visuelle ; les galeries supérieures contiennent des icônes, des fresques, des manuscrits et des objets en métal des IVe au XVe siècles. Il est moins visité qu’il ne le mérite.
L’entrée est à 8 €. Le café dans la cour est bon et le jardin qu’il occupe — ombragé par de grands arbres — est l’un des espaces extérieurs les plus agréables de la ville par temps chaud.
La Galerie Nationale (Ethnike Pinakotheke)
Rouverte en 2021 après une rénovation de dix ans, la Galerie Nationale sur Vasilisis Konstantinou détient la principale collection de peinture grecque post-byzantine et moderne, ainsi que d’importantes œuvres européennes notamment des tableaux du Greco (né en Crète, formé à la tradition byzantine avant de partir à Venise puis à Tolède). Le bâtiment est une amélioration par rapport à son prédécesseur ; la collection est inégale mais les tableaux du Greco justifient à eux seuls la visite.
L’entrée est à 10 €. Des billets combinés avec le Bénaki ou le Musée Byzantin sont disponibles à tarif réduit.
La rue Tsakalof et la place Kolonaki
Tsakalof est l’épine dorsale sociale du quartier — une rue piétonne qui monte en pente depuis la place Kolonaki avec des tables en terrasse sur presque toute sa longueur. Le rituel du café du matin ici, avec des journaux et un espresso serré, est une petite institution athénienne. Les rues adjacentes reliant Tsakalof à Milioni et Skoufa concentrent la plus longue séquence de boutiques indépendantes d’Athènes : vêtements, bijoux, librairies, arts de la maison. La qualité est élevée et les prix en conséquence plus importants qu’ailleurs dans la ville.
La place Kolonaki elle-même (officiellement Plateia Filikis Eterias) est entourée de cafés et animée la majeure partie de la journée ; elle n’est pas belle mais fonctionne comme le salon du quartier d’une manière qui semble authentiquement locale plutôt que conçue pour le tourisme.
Monter au Lycabette
Le funiculaire jusqu’à la colline du Lycabette part d’une station sur la rue Plutarchou, au sommet de la principale montée de Kolonaki. Il fonctionne toutes les 30 minutes environ, coûte 7 € l’aller-retour et met environ trois minutes pour grimper les 210 mètres jusqu’au sommet. L’alternative — une série de marches et de sentiers escarpés à travers la forêt de pins depuis le dos de Kolonaki — prend 20 à 30 minutes et est agréable par temps frais.
L’expérience complète du Lycabette est décrite sur la page de la colline du Lycabette. La vue depuis le sommet est le plus beau panorama d’Athènes et la raison pour laquelle Kolonaki est une base logique pour la soirée.
Le circuit collines intemporelles du Lycabette commence à Kolonaki et couvre l’histoire de la colline et le panorama à 360° sur la ville avec un guide local — à combiner avec les visites de musées pour une journée Kolonaki complète.
Où manger à Kolonaki
Les restaurants de Kolonaki sont plus chers qu’ailleurs à Athènes, mais plusieurs en valent la peine. Le secteur autour de la rue Xenokratous concentre de bonnes tavernes de quartier qui servent une clientèle non touristique. Comptez 20 à 35 € par personne pour un vrai repas assis avec du vin ; le même budget à Plaka ou Monastiraki tend à retourner moins pour le prix.
Pour le vin en particulier, la scène des bars à vins de Kolonaki est la plus développée du centre d’Athènes. Plusieurs bars sur Milioni et Skoufa proposent des listes bien choisies de vins régionaux grecs — Assyrtiko de Santorin, Xinomavro de Naoussa, Agiorgitiko de Némée — difficiles à trouver dans les quartiers orientés touristes.
Le circuit vins et sommelier relie la culture viticole de Kolonaki à l’histoire plus large de la ville avec une dégustation structurée et une promenade — l’une des meilleures options de soirée pour les visiteurs s’intéressant au vin grec.
Pourquoi Kolonaki a cette apparence
Kolonaki s’est développé comme quartier résidentiel pour les classes professionnelles et diplomatiques montantes d’Athènes à partir de la fin du XIXe siècle, une fois que la ville a commencé à s’étendre au-delà du noyau historique autour de l’Acropole. Sa proximité avec l’ancien palais royal (aujourd’hui le Parlement grec, surplombant Syntagma) en a fait le quartier naturel pour les fonctionnaires, et plus tard pour les ambassades étrangères qui se regroupent encore le long de l’avenue Vasilisis Sofias — les ambassades britannique, française et plusieurs autres se trouvent à quelques rues du musée Benaki. Cette présence institutionnelle et diplomatique explique en grande partie pourquoi Kolonaki a conservé son caractère soigné depuis plus d’un siècle, contrairement à des quartiers qui ont traversé plusieurs identités.
Planifier une journée musées à Kolonaki
Avec trois grands musées à courte distance de marche les uns des autres, la question pratique est de savoir comment organiser une visite sans lassitude muséale. La plupart des visiteurs font mieux en commençant par le Benaki le matin quand il est plus calme, en faisant une pause déjeuner ou café sur Tsakalof, puis en choisissant soit le Musée byzantin et chrétien soit la Galerie nationale pour l’après-midi — faire les trois bien en une seule journée est possible mais fatigant. Si l’art byzantin vous intéresse particulièrement, associez-le au guide du Musée byzantin et chrétien pour mieux savoir quoi privilégier à l’intérieur.
Une matinée tranquille sur Tsakalof
La meilleure façon de comprendre Kolonaki, c’est d’y arriver sans avoir nulle part où être. Installez-vous à une table sur Tsakalof ou dans l’une des rues adjacentes, commandez un café et laissez le quartier se composer autour de vous : commerçants qui relèvent leurs rideaux, employés de bureau qui s’arrêtent pour un espresso rapide, habitants plus âgés qui s’installent avec leur journal. Personne ne vous pressera, et un seul café vous vaut la table aussi longtemps que vous le souhaitez. Si l’habitude du café grec vous intéresse, le guide de la culture du café à Athènes en explique le vocabulaire et le rythme, et le récit sur le rituel du café grec donne un point de vue plus personnel sur l’importance de cette pause ici.
Il vaut mieux considérer la pause au café comme une partie du programme plutôt que comme une coupure. Les musées fatiguent d’une façon bien particulière, et les cafés de Kolonaki sont précisément l’endroit où les Athéniens s’en remettent. Asseyez-vous entre deux visites, relisez les notes que vous avez prises ou les cartes postales que vous avez achetées, et décidez si vous avez encore l’énergie pour une deuxième galerie ou si le mieux est de flâner.
Flâner sans acheter
Nul besoin d’un gros budget pour profiter des rues commerçantes. Les boutiques de Milioni et de Skoufa se prêtent bien au lèche-vitrines, et les librairies et les petites boutiques d’objets pour la maison sont de bons endroits pour trouver quelque chose de typiquement grec qui ne soit pas un souvenir. Le personnel est en général détendu face à ceux qui ne font que regarder. Allez-y en fin de matinée, quand les rues sont animées sans être bondées, et gardez l’après-midi pour les musées ou la colline. Si vous comparez les quartiers pour le shopping et la vie de rue, les ruelles de Plaka et de Monastiraki, davantage tournées vers les visiteurs, offrent une expérience très différente, et Kolonaki en est le contrepoint plus calme.
Associer Kolonaki au reste du centre d’Athènes
Kolonaki s’intègre bien comme pause entre les grands sites antiques. Un schéma courant consiste à passer le début de la matinée à l’Acropole, quand la chaleur et la foule sont les plus douces, puis à rejoindre Kolonaki à pied pour un long déjeuner et un musée l’après-midi. Le trajet passe près de Syntagma, où vous pouvez prendre le métro si vos jambes ont eu leur compte, et les conseils généraux du guide pour se déplacer à Athènes présentent les autres options.
Si vous prévoyez un séjour plus long, l’itinéraire d’Athènes en deux jours et le guide des musées d’Athènes montrent où placer une journée à Kolonaki par rapport au Musée archéologique national et aux autres grandes collections. Un autre musée à connaître dans ce quartier est le musée d’art cycladique, qui convient aux visiteurs désireux de quelque chose de plus petit et de plus calme que les grandes institutions nationales. Pour approfondir la visite du Benaki lui-même, il existe un guide du musée Benaki séparé.
Les soirées à Kolonaki
Quand la lumière baisse, le quartier change d’ambiance. Les cafés qui servaient le café du matin basculent vers les apéritifs et le vin, et les rues se remplissent de gens qui se rendent au dîner. La colline qui domine est l’endroit tout désigné pour regarder la ville s’illuminer, et si vous cherchez quelque chose de plus sociable, les bars en terrasse sur les toits d’Athènes méritent d’être comparés à un bar à vin de Milioni ou de Skoufa. Pour une autre vue de cette même colline, l’ascension du Lycabette à l’aube est une bonne lecture avant de décider si vous montez le matin ou le soir.
Si le vin grec est la raison de votre venue, le guide du vin grec vous aidera à lire une carte des vins avec plus d’assurance, et il s’accorde naturellement avec une soirée dans les bars à vin du quartier. Demandez au personnel ce qu’il sert de petits producteurs régionaux ; dans un endroit comme Kolonaki, il est généralement ravi d’en parler.
Kolonaki est-il un bon endroit où séjourner ?
Kolonaki est une base calme et centrale. Il y est plus tranquille la nuit que dans les zones autour de la vieille ville, les endroits où manger sont nombreux, et les musées comme la colline sont à deux pas. Le revers de la médaille, c’est que presque tout y coûte plus cher, et que les sites antiques sont à une marche ou un court trajet plutôt qu’au bout de la rue. Les voyageurs qui aiment les cafés, une atmosphère résidentielle et un accès facile aux musées s’y plairont probablement ; ceux qui préfèrent se réveiller au pied de l’Acropole seront peut-être plus heureux ailleurs. Le guide pour choisir où loger à Athènes compare les principaux quartiers côte à côte pour que vous puissiez peser Kolonaki face aux alternatives.
Conseils pratiques pour une visite plus fluide
Portez des chaussures confortables : les rues montent vers la colline et les trottoirs peuvent être irréguliers. Emportez une couche légère pour l’intérieur des musées, qui peut sembler frais après la rue. Vérifiez les jours et horaires d’ouverture de chaque musée avant de partir, car les jours de fermeture diffèrent d’une institution à l’autre. Gardez vos pauses au café flexibles, et ne planifiez pas chaque heure ; le quartier est à son meilleur quand vous laissez un peu de place pour vous asseoir et observer. Si vous voyagez pendant les mois les plus chauds, le guide d’Athènes en été contient de précieux conseils pour rythmer votre journée, et les notes sur les conseils de voyage pour Athènes couvrent les bases valables dans toute la ville.
Questions fréquentes sur Kolonaki
Kolonaki vaut-elle la visite si le shopping ne m’intéresse pas ? Oui — les musées sont le véritable attrait pour la plupart des visiteurs. Le musée Benaki à lui seul justifie une visite indépendamment de l’intérêt pour les boutiques, et le Musée byzantin et chrétien ainsi que la Galerie nationale ajoutent de la profondeur pour quiconque a plus de temps. Le shopping et la culture des cafés sont un agréable bonus plutôt que la raison principale de venir.
Comment Kolonaki se compare-t-elle à Plaka pour un après-midi détendu ? Kolonaki est plus calme, moins touristique et plus chère ; Plaka est plus animée, d’allure plus historique, et généralement moins chère pour la nourriture et les souvenirs. Choisissez Kolonaki si les musées et une véritable scène de cafés locale comptent plus pour vous ; choisissez Plaka si vous voulez la proximité des sites antiques et une atmosphère touristique plus vivante.
