Il sito che tenne l’evento sportivo più antico del mondo per 1.170 anni
Gli antichi Giochi Olimpici si svolsero a Olimpia senza interruzioni dal 776 a.C. al 393 d.C., quando l’imperatore romano Teodosio I li vietò come pratica pagana. Sono 293 Giochi consecutivi nell’arco di undici secoli e mezzo — una continuità di tradizione sportiva che fa sembrare modesta qualsiasi cerimonia olimpica moderna. I Giochi non erano soltanto atletici: erano un festival religioso panellenico in onore di Zeus, celebrato in un santuario sacro chiamato Altis, che attirava concorrenti e spettatori da ogni angolo del mondo greco. Le guerre tra le città-stato venivano sospese per la tregua olimpica. Il vincitore riceveva soltanto una corona d’ulivo — e la gloria eterna.
Il sito oggi è un’ampia vallata fluviale nel Peloponneso occidentale, dove i fiumi Alfeo e Kladeo si incontrano tra pini e oleandri. La scala della zona archeologica è più grande di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti, e l’ombra degli alberi — insolita tra i grandi siti greci — lo rende uno dei posti più confortevoli in cui trascorrere una mattinata.
Olimpia dista 3,5 ore da Atene in auto — una lunga gita giornaliera che richiede impegno — oppure è una naturale tappa intermedia in un itinerario nel Peloponneso che scende da Nafplio e Corinto Antica.
Il santuario dell’Altis e il Tempio di Zeus
Il cuore dell’antico santuario è l’Altis, un bosco sacro rettangolare che conteneva i principali edifici religiosi. Il più importante era il Tempio di Zeus, iniziato nel 470 a.C. e completato intorno al 457 a.C. — uno dei più grandi templi del mondo antico, con misure di 64 per 28 metri e 34 colonne. Il tempio ospitava la statua crisoelefantina (oro e avorio) di Zeus realizzata da Fidia, che le fonti antiche descrivevano come alta circa 12 metri e così magnifica da essere considerata una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico. La statua è perduta; le colonne del tempio furono abbattute da terremoti nel VI secolo d.C. e giacciono dove caddero in lunghi frammenti cilindrici sul sito, il che rende le rovine così drammaticamente leggibili.
Il frontone orientale del Tempio di Zeus raffigurava i preparativi per la corsa dei carri tra Pelope e Enomao — l’origine mitologica dei Giochi Olimpici. Il frontone occidentale mostrava la battaglia dei Lapiti e dei Centauri. Entrambe le sculture dei frontoni sono sopravvissute e sono esposte nel museo; visitare prima il sito e poi il museo è la sequenza migliore.
Sempre nell’Altis: il Tempio di Era (più antico del tempio di Zeus, costruito intorno al 600 a.C. e meglio conservato a livello delle colonne), il Philippeion (un memoriale circolare costruito da Filippo II di Macedonia dopo la sua vittoria a Cheronea) e l’altare di Zeus — ora solo un leggero rialzo del terreno, ma un tempo un cumulo di 7 metri di cenere accumulata da millenni di sacrifici.
L’ingresso al sito archeologico e al museo è €12 per adulti, €6 ridotto; un biglietto combinato per il sito antico e il Museo Archeologico separato costa €12 e copre entrambi. Orari: 08:00–20:00 aprile–ottobre, 08:00–15:00 novembre–marzo.
Lo stadio olimpico originale
Percorrere il tunnel d’ingresso voltato in pietra — di per sé una meraviglia, costruito nel III secolo a.C. come ingresso formale degli atleti — e si sbuca nello stadio originale. La pista è lunga 192,28 metri (uno stadion greco, l’unità di misura derivata da questo luogo specifico). Le linee di partenza e di arrivo, in pietra scolpita con slot per le dita dei piedi degli atleti, sono ancora in loco. I terrapieni che servivano da sedute per fino a 45.000 spettatori sono ora prati erbosi senza una singola fila di posti — le Olimpiadi non richiedevano posti a sedere costruiti, perché gli spettatori si sedevano semplicemente sui pendii.
Stare sulla pista è incluso nel prezzo d’ingresso ed è del tutto consentito. Correrla è un’attività popolare; i bambini lo fanno continuamente e nessuno impedisce gli adulti. La linea di partenza in pietra è la più antica linea di partenza sportiva fissa del mondo e ci si può stare sopra.
Lo stadio ospitava solo un evento ai Giochi originali: la corsa dello stadio, un’unica lunghezza della pista. I Giochi successivi aggiunsero altre prove — il diaulos (due lunghezze), il più lungo dolichos, lotta, disco, giavellotto, salto in lungo e infine la corsa dei carri nell’ippodromo (ora non scavato a sud del sito principale). Il pentathlon fu introdotto nel 708 a.C. ed è l’antenato dello sport moderno.
Il Museo Archeologico
Il Museo Archeologico di Olimpia, a 200 metri dall’ingresso principale del sito, è uno dei quattro o cinque migliori in Grecia. Le due sale dei frontoni scultorei espongono i frontoni del Tempio di Zeus quasi completi — 21 metri di figure in marmo scolpito sul solo frontone orientale, con Zeus stesso al centro, calmo e immenso, nella classica espressione greca di autorità divina attraverso l’immobilità.
Il singolo oggetto più famoso del museo è l’Ermes di Prassitele, una statua in marmo di intorno al 340 a.C. rinvenuta nell’Ereo nel 1877, generalmente considerata una delle più belle opere scultoree greche del IV secolo sopravvissute. Se sia un originale di Prassitele o una copia successiva è dibattuto; la qualità dell’intaglio suggerisce un’opera originale. Alta 2,1 metri, è esposta nella propria sala a livello degli occhi senza barriere.
Anche nel museo: la Nike di Peonio (una figura di vittoria in volo originariamente montata su una base triangolare alta 9 metri), la collezione completa di offerte votive in bronzo (elmi, scudi, tripodi) trovate negli scavi, e le acroterî in terracotta del Tempio di Zeus. Prevedere almeno 45–60 minuti.
Come arrivare e opzioni guidate
In auto da Atene, il percorso passa via E94 oltre il Canale di Corinto, poi verso ovest lungo l’autostrada E65 in direzione Patrasso, svoltando a sud all’uscita Olimpia — 3,5 ore con traffico normale. Il viaggio di ritorno nello stesso giorno è fattibile ma comporta 7 ore di guida; molti visitatori trovano conveniente un pernottamento nel villaggio di Olimpia.
Per una gita guidata con interpretazione esperta del sito e del museo, il tour giornaliero a Olimpia con tappa al Canale di Corinto include una breve sosta al canale durante il viaggio di andata e una guida autorizzata al sito — una buona scelta per i visitatori che desiderano una narrazione e non vogliono guidare. Il tour privato giornaliero a Olimpia da Atene offre un itinerario flessibile e una guida dedicata che può concentrarsi sugli aspetti del sito che interessano di più.
Per inserire Olimpia in un viaggio più ampio nel Peloponneso, l’itinerario di 5 giorni tra Atene e il Peloponneso mostra come combinarla con Micene, Epidauro e Nafplio in una sequenza logica. Per la sola logistica della gita giornaliera da Atene, la guida alle migliori gite giornaliere da Atene copre i dettagli pratici accanto a Delfi e agli altri siti principali. L’elenco completo delle destinazioni offre una panoramica di quanto offre il Peloponneso e l’Attica.