Die Insel, die drei Imperien nutzten und eine Romanautorin berühmt machte
Spinalonga ist eine kleine Insel – etwa 0,4 Quadratkilometer – am Eingang des Elounda-Golfs im östlichen Kreta. Drei Dinge machten sie bedeutend. Die Venezianer erkannten, dass wer die Meerenge zwischen Spinalonga und der Halbinsel Kolokytha kontrollierte, den feinsten Naturhafen im östlichen Kreta beherrschte. Die Osmanen konnten die venezianische Garnison über ein Jahrhundert lang nicht vertreiben. Und 1903, nachdem die Osmanen gegangen waren, etablierte die griechische Regierung dort eine Leprakolonie, die ununterbrochen bis 1957 betrieben wurde – die letzte aktive in Europa.
Victoria Hislops Roman Die Insel (2005), der teilweise auf Spinalonga spielt, brachte eine neue Welle von Besuchern, die nach der Lektüre des Buches ankamen und feststellten, dass die Realität der Atmosphäre entsprach. Die Ruinen sind auf eine unbehagliche Weise stimmungsvoll – das Ausmaß des normalen Lebens, das hier stattfand, die Häuser und die Kirche und das Kafeneion und die Straßen, zusammen mit dem Wissen, was das Leben für die Menschen bedeutete, die dort lebten.
Die Insel wird per kurzer Bootsüberfahrt ab Elounda erreicht (10 Minuten, 8–12 € Rückfahrt) oder auf einer längeren Buchtkreuzfahrt ab Agios Nikolaos (ca. 30 Minuten pro Weg, typischerweise 15 € mit einem kurzen Halt bei Kolokytha). Der Eintritt zur Insel ist im Bootticket der meisten Betreiber enthalten; andernfalls beträgt er 8 € separat.
Drei Jahrhunderte venezianischer Befestigung
Die Venezianer begannen 1579 mit dem Ausbau von Spinalonga als Antwort auf die osmanische Expansion im östlichen Mittelmeer. Die Festung wurde nach höchsten zeitgenössischen Standards der Militärarchitektur gebaut – die gebogenen Bastionen, die Landmauern zum Ablenken von Kanonenbeschuss, die unterirdischen Magazine – und sie funktionierte. Die Osmanen nahmen ganz Kreta 1669, aber Spinalonga hielt zusammen mit den Inseln Gramvousa und Souda stand.
Spinalonga gelangte 1715 durch einen Vertrag an die Osmanen – nicht durch Gewalt. Es war der letzte venezianische Besitz auf Kreta. Die Osmanen siedelten es mit einer Zivilbevölkerung und es wurde eine prosperierende kleine Stadt von etwa 300 Menschen. Das Dantes Tor – der durch die venezianischen Mauern geschnittene Haupttunneleingang – wurde so genannt, weil das Durchqueren ins Innere der Kolonie den Zeitgenossen wie das Betreten eines anderen Reiches vorkam. Der Tunnel ist intakt und man geht hindurch, um das Innere zu betreten.
Die Leprakolonie-Jahre: 1903–1957
Als die osmanische Bevölkerung 1903 wegzog, sah der griechische Staat eine praktische Verwendung für Spinalongis Isolation. Lepra (Hansens Krankheit) hatte keine Heilung und keine wirksame Behandlung; die europäische Politik war Absonderung. Spinalongis Wasser, bestehende Gebäude und natürliche Isolation machten es zum ausgewiesenen Ort für kretische und später griechische Leprakranke aus dem ganzen Land.
Auf dem Höhepunkt hielt die Kolonie rund 1.000 Menschen. Die Bedingungen waren anfangs hart – unzureichende Ernährung, keine medizinische Versorgung, ein Todesurteil mit anderen Worten. Im Laufe der Jahrzehnte verbesserte sich dies: Ein Arzt wurde schließlich dort stationiert, ein Apotheker, eine Kirche mit einem Priester, ein Kafeneion, ein Friseur. Menschen heirateten auf der Insel, bekamen Kinder (Kinder, die ohne die Krankheit geboren wurden, wurden entfernt und auf dem Festland aufgezogen). Die Kolonie hatte ihre eigene gewählte Verwaltung.
Der letzte Bewohner verließ 1957, als wirksame Antibiotikabehandlung den Überlebenden schließlich erlaubte zu gehen. Die Gebäude wurden so zurückgelassen, wie sie waren.
Was man heute auf der Insel sieht
Der Rundweg von Spinalonga dauert 1–1,5 Stunden in gemächlichem Tempo. Der Weg führt durch Dantes Tor und verläuft im Uhrzeigersinn durch das Innere.
Die Hauptstraße der ehemaligen Siedlung ist der unmittelbar eindrucksvollste Abschnitt: eine Reihe zweigeschossiger Häuser in gutem Zustand, Türöffnungen offen, Räume sichtbar. Die Gebäude sind nicht restauriert oder kuratiert – sie befinden sich in dem Zustand, in dem sie zurückgelassen wurden, was der Stätte eine ungewöhnliche Atmosphäre tatsächlich aufgegebenen Lebens gibt, statt präsentierter Archäologie.
Die Georgskirche im Zentrum der Siedlung hat ihr bemaltes Inneres noch teilweise intakt. Die venezianischen Befestigungen auf der West- und Nordseite sind die am besten erhaltene Militärarchitektur; die Aussichten von den Mauern über den Golf nach Elounda und den dahinterliegenden Bergen sind außergewöhnlich.
Das Krankenhausgebäude nahe dem südlichen Ende zeigt die institutionelle Schicht der späteren Kolonie-Jahre. Die venezianischen Zisternen, die die Insel mit Frischwasser versorgten, sind nahe dem Haupttor sichtbar.
Anreise: Boote und Logistik
Die häufigste Route ist ab Elounda, 10 km nördlich von Agios Nikolaos – kleine Boote fahren ungefähr alle 30 Minuten zwischen 9 und 17 Uhr in der Saison ab, und die Überfahrt dauert 10 Minuten. Elounda hat einen kleinen Kai mit mehreren konkurrierenden Betreibern; das Ticket schließt in den meisten Fällen den Inseleintritt ein.
Die Spinalonga-Bootsfahrt ab Agios Nikolaos kombiniert eine Buchtkreuzfahrt mit dem Inselbesuch und ist der malerischste Zugang. Die Spinalonga-, Elounda- und Agios-Nikolaos-Tour mit BBQ-Mittagessen erweitert dies zu einem Ganztagesformat mit einer Mahlzeit – nützlich, wenn man die Insel mit einem Badestopp in der Elounda-Bucht kombinieren möchte.
Für Besucher, die in Heraklion untergebracht sind und Spinalonga und Agios Nikolaos an einem Tag erkunden möchten, übernimmt die Kreuzfahrt Heraklion–Spinalonga und Agios Nikolaos beide Richtungen mit Transport ab der Stadt.
Der praktische Tipp, der wirklich einen Unterschied macht: Das erste Boot des Tages nehmen (Abfahrt 9–9:30 Uhr ab Elounda). Die Insel empfängt an einem Sommertag mehrere tausend Besucher; bis 11 Uhr ist das Innere überfüllt und die Ruinen fühlen sich weniger wie ein Ort und mehr wie eine Sehenswürdigkeit an. Eine Stunde zu Beginn des Tages, bevor die Reisebusse ankommen, ist das Spinalonga, für das sich der Besuch lohnt.
Spinalonga im Kontext mit Ostkreta
Spinalonga liegt innerhalb eines halben Tages von Agios Nikolaos und kann mit einem Bad in Elounda oder einer Fahrt zum Lassithi-Plateau kombiniert werden. Wer in Heraklion übernachtet, kann mit einem Ganztages-Rundkurs auskommen – mit dem Auto nach Agios Nikolaos, Boot nach Spinalonga, Mittagessen in Elounda, zurück fahren – und die Highlights Ostkretas abdecken, ohne gehetzt zu sein.
Für den breiteren Reisekontext decken der Kreta-ab-Athen-Reiseführer und der 7-Tage-Athen-und-Kreta-Reiseplan ab, wie Spinalonga in einen längeren Besuch eingebettet wird. Die Übersicht Aktivitäten in Kreta listet die anderen wichtigen Inselerlebnisse daneben auf.