Een stukje Egeïsche eilanden op de Atheense rots
In het midden van de negentiende eeuw, toen de nieuwe Griekse staat ambachtslieden nodig had om zijn eerste hoofdstad te bouwen, werden steenhouwers en bouwlieden gehaald van het eiland Anafi — een klein Cycladisch eiland ten noordoosten van Santorini. Ze vestigden zich op de steile noordoosthelling van de Akropolis, boven de bestaande wijk Plaka, en bouwden de huizen die ze kenden: kleine blokvormige constructies, platte daken, dikke witgekalkte muren en smalle steegjes ertussen. Ze noemden het Anafiotika.
De stad Athene gaf meerdere keren in de twintigste eeuw officieel opdracht tot sloop van Anafiotika. Het overleefde, halflegaal, deels door koppigheid en deels omdat de helling waarop het staat te steil is voor commerciële bebouwing. Tegenwoordig telt het zo’n 40 bewoonde gebouwen, vier kleine Byzantijnse kerken en een handvol katten die bezoekers met professionele onverschilligheid gadeslaan.
Het is, in alle waarschijnlijkheid, de vreemdste buurt van elke Europese hoofdstad.
De weg vinden
Anafiotika heeft geen echte ingang. De meest directe aanpak vanuit Plaka is via de Stratonosstraat omhoog — een trappenpad dat langs de kerk van Agios Nikolaos Rangavas (elfde eeuw, een van de oudste nog staande gebouwen van Athene) klimt en verder omhooggaat naar waar de witte muren beginnen. Een andere route is via de Thespidosstraat, die rond de voet van de rots buigt en een pad door de onderste rand van de buurt wordt.
Eenmaal binnen zijn de “straten” op veel plekken niet breed genoeg om iemand die de andere kant op loopt te passeren zonder zijwaarts te gaan. Sommige gedeelten hebben geen officiële naam. De steegjes lopen dood tegen de muur van de archeologische zone van de Akropolis, die hier een ruwe stenen grens is van ongeveer taillehoogte; aan de andere kant daalt het terrein af naar de opgravingen op de noordhelling.
Je kunt je niet echt verlopen — de rots bevindt zich altijd boven je en Plaka altijd beneden. Oriënteer je op het geluid van de stad.
Wat te zoeken en fotograferen
Het dominante beeld is witgekalkte muren en bougainvillea. Elk gebouw is helder wit geverfd en de meeste zijn bedekt met magenta of oranje bloeiende klimplanten. Het contrast met het grijze kalkgesteente van de Akropolismuur erboven, en het blauwe van de lucht bij helder weer, is precies zo levendig als op foto’s.
De kerk van Agios Georgios (Sint-Joris) bij de top van de buurt is het meest gefotografeerde gebouw — een kleine blokvormige kerk met een klok boven de deur, gelegen op een terras met direct uitzicht naar het zuiden. In het vroege ochtendlicht ziet het eruit als een schilderij.
De kerk van Agios Symeon, iets lager en naar het oosten, heeft een kleine binnenplaats met een uitzicht naar het oosten richting de Lykabettusheuvel — het op één na hoogste punt van de stad, zichtbaar over de daken beneden.
De katten zijn vaste bewoners, vriendelijk en coöperatieve fotografische onderwerpen.
Hoe Anafiotika in een dag past
De buurt is te klein om een hele dag te vullen. De natuurlijke combinatie is met een bezoek aan de Akropolis — kom de zuidhelling af, sla rechtsaf langs Dionysiou Areopagitou, klim terug omhoog door Plaka via Stratonos, breng 30–45 minuten door in Anafiotika en ga dan verder naar de top via de oostingang of keer terug naar Plaka voor de lunch.
Als alternatief werkt Anafiotika als een vroege ochtendwandeling voor foto’s, voordat de Akropolis opengaat. Het licht op de witte muren is uitstekend van 7 tot 9 uur, de steegjes zijn leeg en de katten zijn het actiefst.
De nachtelijke wandeling door Plaka en Anafiotika biedt een compleet andere benadering — de witgekalkte steegjes verlicht door kleine terraslampjes ‘s nachts hebben een kwaliteit die moeilijk te beschrijven is en de moeite waard om te ervaren. Het is een van de weinige Athene-rondleidingen die werkelijk anders aanvoelt dan wat je zelfstandig zou ontdekken.
Het uitzicht naar beneden en waarom het anders is
Vanaf de bovenste rand van Anafiotika, uitkijkend naar het zuiden en zuidwesten, zie je Athene vanuit een hoek die nergens anders in de stad beschikbaar is. Het Akropolismuseum ligt direct beneden (je bevindt je erboven). De wijk Koukaki strekt zich uit naar het zuiden; daarachter kun je op heldere dagen de zee richting Piraeus zien. De voetgangerszone op Dionysiou Areopagitou, die op straatniveau breed en geordend oogt, is ver beneden slechts een smalle grijze lijn.
De noordhelling van de Akropolis — het Theater van Dionysus, het Odeion van Herodes Atticus — is direct zichtbaar onder de archeologische grenshek. In de zomer, wanneer het Odeion concerten organiseert als onderdeel van het Athene Epidaurus Festival, kun je de muziek soms laat in de avond horen vanuit de bovenste steegjes van Anafiotika.
Voor de volledige context van wat je ziet, omvat de rondleiding langs hoogtepunten en verborgen parels van Athene Anafiotika als halteplaats en verbindt het met de bredere gelaagdheid van antieke, middeleeuwse en moderne geschiedenis van de stad.