De stad die twee zeeën beheerste
De strategische waarde van Antiek Corinthe was eenvoudig en buitengewoon: het lag op de smalle landbrug die het Griekse vasteland verbindt met de Peloponnesos, waardoor alle overlands verkeer tussen noord en zuid erdoorheen moest, en het had havens aan zowel de Saronische Golf in het oosten als de Golf van Corinthe in het westen. Voor een koopvaardijschipper die in de oudheid tussen de Egeïsche Zee en de Adriatische Zee voer, was het alternatief voor het lossen in Corinthe en het transporteren van de lading over 6 km land: om de hele Peloponnesos varen — een reis van meerdere dagen door wateren die schepen de das omdeden.
De stad die deze geografie benutde werd een van de rijkste in de antieke wereld: eerst als Griekse stadstaat, dan als Romeinse kolonie nadat Rome de Griekse stad in 146 v.Chr. verwoestte en een eeuw later opnieuw opbouwde als Colonia Laus Iulia Corinthiensis. Het was in dit Romeinse Corinthe dat de apostel Paulus rond het jaar 50 na Chr. aankwam, 18 maanden verbleef en twee van de meest geanalyseerde brieven in de christelijke geschiedenis schreef. Het was ook in dit Romeinse Corinthe dat hij voor de Romeinse proconsul Gallio stond op het verhoogde stenen podium (bema) — dat nog steeds bewaard is in het forum — aangeklaagd door de plaatselijke joodse gemeenschap en uiteindelijk vrijgelaten. Het bema is gemarkeerd en zichtbaar op het hoofdopgravingsterrein.
Corinthe is ook de logische eerste stop bij elke dagtocht vanuit Athene naar de Peloponnesos: de brug over het Kanaal van Corinthe ligt slechts 80 km van het centrum van Athene, en het antieke terrein nog eens 5 km westwaarts.
Het opgravingsterrein
Het terrein beslaat het forumgebied van de Romeinse stad, gedomineerd door de Apollotempel — een van de oudste staande tempels in Griekenland, gebouwd in de zesde eeuw v.Chr. en de Romeinse verwoesting van 146 v.Chr. overleefd omdat hij op een heuvel boven het forum stond. Zeven van de oorspronkelijke 38 monolithische Dorische zuilen staan nog, en hun formaat (elke zuil is één stuk steen, 7,3 meter hoog) is direct indrukwekkend.
Het forum zelf is goed bewaard op funderingsniveau, met het Bema-podium (waar Paulus stond), de startlijn van de Corinthische Spelen uitgehouwen in het plaveisel, het Peirene-fonteinhuis (waarvan de bron nog steeds stroomt) en rijen Romeinse winkels aan de zuidkant. De Tempel van Octavia en verschillende andere Romeinse tempels zijn herkenbaar aan hun zuilenbasissen.
Toegang kost €12 voor volwassenen, €6 gereduceerd, inclusief het terrein en het uitstekende museum ter plaatse. Openingstijden zijn 08.00–20.00 uur april–oktober, 08.30–15.30 uur november–maart. Het museum bevat enkele van de fraaiste voorbeelden van Romeins mozaïekwerk in Griekenland, evenals Grieks en Romeins beeldhouwwerk gevonden bij opgravingen sinds 1896.
Reken op 1,5 tot 2 uur voor het terrein en het museum samen.
De Acrocorinthe
De Acrocorinthe rijst 575 meter boven de antieke stad uit en is een van de meest formidabele natuurlijke vestingposities in Griekenland — een massieve kalksteentafel met steile kliffen aan drie kanten. Ze is ononderbroken bezet en versterkt geweest sinds de archaïsche periode, en de huidige zichtbare vestingwerken zijn een palimpsest van Frankische, Venetiaanse en Ottomaanse constructies opgestapeld over vroegere Griekse en Romeinse muren.
De rit omhoog via de kronkelweg vanuit het antieke terrein duurt ongeveer 15 minuten; een wandelpad voor voetgangers voegt nog 45 minuten steil beklimmen toe. Toegang is gratis. Het complex op de top bevat de resten van drie opeenvolgende buitenmuren en poorten, een Ottomaanse moskee omgebouwd uit een Byzantijnse kerk die zelf al omgebouwd was uit een Griekse tempel, een Venetiaans arsenaal en Ottomaanse waterreservoirs.
Het uitzicht vanaf de top reikt bij helder weer tot de Saronische Golf in het oosten, de Golf van Corinthe in het westen, en Athene op een heel heldere dag. Het is een van de meest complete panorama’s in Griekenland en rechtvaardigt alleen al de omweg.
Het Kanaal van Corinthe
Het kanaal door de landengte werd bedacht door Nero (die in 67 na Chr. de eerste spade stak met een gouden schop voordat een politieke crisis hem terugriep naar Rome), voorgesteld door meerdere latere keizers, en uiteindelijk voltooid tussen 1882 en 1893 door een Frans bouwbedrijf. Het is 6,3 km lang, 24,6 m breed en 8 m diep — te smal voor de meeste moderne containerschepen, wat de reden is dat het nooit het commerciële bezit werd waarop de initiatiefnemers hoopten.
Vanaf de wegbrug erboven kijk je recht naar beneden, 52 meter, op een strook intens blauwgroen water dat een kaarsrechte lijn trekt door de kalkstenen wanden. Het is een van de meer duizelingwekkende uitkijkpunten in Griekenland. De kanaalmuren zijn steile kalksteenkliffen die glad gepolijst zijn door de uitgraving; de schaal begrijp je beter vanaf de brug dan uit welke foto ook.
Bungee jumping vanuit de brug van het Kanaal van Corinthe is mogelijk (rond €80, op afspraak) — een uitstekend of verschrikkelijk idee, afhankelijk van je temperament.
De dagtocht Kanaal van Corinthe met VR-ervaring voegt een meeslepende digitale reconstructie van de antieke stad toe aan een kanaalstop en terreinsbezoek — een goede keuze voor reizigers die reageren op visuele interpretatie. Voor een rechtstreeks bezoek met een erkend gids aan het antieke terrein, dekt de rondleiding Corinthe met erkend gids en tickets het terrein en museum efficiënt af.
Voor bezoekers die specifiek geïnteresseerd zijn in de Paulijnse geschiedenis, richt de privérondleiding Bijbels Corinthe zich op het vroegchristelijke verhaal en het bewaarde fysieke bewijs.
Corinthe combineren met Argolis
De klassieke dagtocht vanuit Athene loopt als volgt: Kanaal van Corinthe (30 minuten), Antiek Corinthe-terrein en museum (1,5 uur), Acrocorinthe als de tijd het toelaat (1 uur), dan zuidwaarts naar Nafplio voor de lunch en ‘s middags door naar Mycene of Epidaurus. Dit is een veeleisende dag, maar haalbaar vanuit Athene zonder overnachting.
Een halvedagsoptie — kanaal en antiek terrein alleen — maakt Corinthe tot de gemakkelijkste Peloponnesische bestemming voor een snelle trip vanuit Athene: je kunt begin in de middag weer terug in de stad zijn.
De halvedagstrip Corinthe vanuit Athene bestrijkt het kanaal en de antieke stad in de ochtend, waardoor het zelfs bij een kort verblijf in Athene haalbaar is.
Voor het volledige Argolis-circuit heeft de gids voor dagtochten Antiek Corinthe de logistiek, en de gids voor de beste dagtochten vanuit Athene plaatst Corinthe in context naast Delphi, Antiek Olympia en de andere grote locaties. Het 5-daagse Athene-Peloponnesos-reisschema laat zien hoe Corinthe past in een langere reis naar het zuiden.