De locatie die 1.170 jaar lang ‘s werelds oudste sportevenement hield
De antieke Olympische Spelen werden in Olympia zonder onderbreking gehouden van 776 v.Chr. tot 393 na Chr., toen de Romeinse keizer Theodosius I ze verbood als heidense praktijk. Dat zijn 293 opeenvolgende Spelen gedurende elf en een half eeuw — een continuïteit van sportieve traditie die elke moderne olympische ceremonie bescheiden doet lijken. De Spelen waren niet louter atletisch: het was een Pan-Helleens religieus festival ter ere van Zeus, gehouden in een heilig heiligdom genaamd het Altis, dat deelnemers en toeschouwers trok vanuit alle hoeken van de Griekse wereld. Oorlogen tussen stadstaten werden opgeschort voor de olympische wapenstilstand. De winnaar ontving niets dan een olijfkrans — en eeuwige roem.
Het terrein is tegenwoordig een brede riviervallei in de westelijke Peloponnesos, waar de rivieren Alphios en Kladeos samenkomen te midden van pijnbomen en oleanders. De omvang van het opgravingsgebied is groter dan de meeste bezoekers verwachten, en de schaduw van de bomen — ongebruikelijk voor grote Griekse vindplaatsen — maakt het tot een van de aangenamere plekken voor een ochtendbezoek.
Olympia ligt 3,5 uur van Athene met de auto — een lange dagtocht die toewijding vereist — of een logische overnachtingsstop in een Peloponnesos-reisschema richting het zuiden vanuit Nafplio en Antiek Corinthe.
Het Altis-heiligdom en de Zeustempel
Het hart van het antieke heiligdom is het Altis, een ruwweg rechthoekig heilig woud met de belangrijkste religieuze gebouwen. Het belangrijkste was de Zeustempel, begonnen in 470 v.Chr. en voltooid rond 457 v.Chr. — een van de grootste tempels in de antieke wereld, met afmetingen van 64 bij 28 meter en 34 zuilen. De tempel herbergde het chryselefantijnse (goud en ivoor) beeld van Zeus van Pheidias, dat antieke bronnen beschreven als ongeveer 12 meter hoog en zo magnifiek dat het werd beschouwd als een van de Zeven Wereldwonderen. Het beeld is verloren gegaan; de zuilen van de tempel werden omvergeworpen door aardbevingen in de zesde eeuw na Chr. en liggen waar ze gevallen zijn in lange trommelstukken verspreid over het terrein, wat de ruïnes zo dramatisch leesbaar maakt.
Het oostelijke fronton van de Zeustempel beeldde de voorbereiding af voor de wagenrace tussen Pelops en Oinomaos — de mythologische oorsprong van de Olympische Spelen. Het westelijke fronton toonde de strijd van de Lapiths en Centauren. Beide frontonbeeldhouwwerken zijn bewaard gebleven en worden tentoongesteld in het museum; het terrein eerst zien en dan het museum is de betere volgorde.
Ook in het Altis: de Heratempel (ouder dan de Zeustempel, gebouwd rond 600 v.Chr. en beter bewaard op zuilniveau), het Philippeion (een rond gedenkteken gebouwd door Filips II van Macedonië na zijn overwinning bij Chaironeia) en het altaar van Zeus — nu slechts een lichte verhoging in de grond, maar ooit een 7 meter hoge askegel opgebouwd uit eeuwen van offers.
Toegang tot het opgravingsterrein en museum is €12 voor volwassenen, €6 gereduceerd; een combikaartje voor zowel het antieke terrein als het afzonderlijke Archeologisch Museum kost €12 en omvat beide. Openingstijden zijn 08.00–20.00 uur april–oktober, 08.00–15.00 uur november–maart.
Het originele Olympische stadion
Loop door de gewelfde stenen ingangsgang — op zichzelf al een wonder, gebouwd in de derde eeuw v.Chr. als de formele atleteningang — en je komt uit in het originele stadion. Het veld is 192,28 meter lang (één Griekse stadion, de maateenheid die van deze specifieke plek is afgeleid). De start- en finishlijnen, uitgehouwen steen met sleuven voor de tenen van de atleten, bevinden zich nog op hun oorspronkelijke plek. De dijken die als zitplaatsen dienden voor maximaal 45.000 toeschouwers zijn nu grasige hellingen zonder één rij zitplaatsen — de Olympische Spelen vereisten geen gebouwde tribunes, omdat toeschouwers gewoon op de hellingen zaten.
Op het veld staan is inbegrepen in de toegangsprijs en volledig toegestaan. Erover rennen is een populaire activiteit; kinderen doen het voortdurend en niemand houdt volwassenen tegen. De stenen startlijn is de oudste vaste sportieve startstreep ter wereld en je kunt erop staan.
Het stadion hield slechts één evenement bij de oorspronkelijke Spelen: de stadion-voetrace, één baanlengte. Latere Spelen voegden andere onderdelen toe — de diaulos (twee lengtes), de langere dolichos, worstelen, discuswerpen, speerwerpen, verspringen en uiteindelijk wagenrennen in het hippodroom (nu niet opgegraven ten zuiden van het hoofdterrein). De vijfkamp werd ingevoerd in 708 v.Chr. en is de voorloper van de moderne sport.
Het Archeologisch Museum
Het Archeologisch Museum van Olympia, 200 meter van de hoofdingang van het terrein, behoort tot de vier of vijf beste van Griekenland. De twee frontongalerijen tonen de Zeustempeledge nagenoeg volledig — 21 meter gesneden marmeren figuren op het oostelijke fronton alleen al, met Zeus zelf in het midden, kalm en kolossaal, in de klassieke Griekse uitdrukking van goddelijk gezag door stilte.
Het beroemdste voorwerp in het museum is de Hermes van Praxiteles, een marmeren beeld van rond 340 v.Chr. gevonden in het Heraion in 1877, algemeen beschouwd als een van de fraaiste bewaarde werken van de vierde-eeuwse Griekse beeldhouwkunst. Of het een origineel van Praxiteles is of een latere kopie is omstreden; de beeldhouwkwaliteit wijst op origineel werk. Het staat 2,1 meter hoog in zijn eigen ruimte en wordt tentoongesteld op ooghoogte zonder barrières.
Ook in het museum: de Nike van Paionios (een vliegende overwinnaarsfiguur, oorspronkelijk gemonteerd op een 9 meter hoge driehoekige voet), de complete collectie bronzen offergaven (helmen, schilden, driepoten) gevonden bij opgravingen, en de terracotta acroteria van de Zeustempel. Reken minimaal 45–60 minuten.
Hoe er te komen en begeleide opties
Met de auto vanuit Athene loopt de route via de E94 langs het Kanaal van Corinthe, dan westwaarts over de E65 snelweg richting Patras en afslaan bij de afrit Olympia — 3,5 uur bij normaal verkeer. De terugreis op dezelfde dag is haalbaar, maar maakt het een rijdag van 7 uur; veel bezoekers vinden een overnachting in het dorp Olympia de moeite waard.
Voor een begeleide dagtocht die het terrein en museum dekt met deskundige toelichting is de Olympia-dagtocht met stop bij het Kanaal van Corinthe een goede keuze — inclusief een korte pauze bij het kanaal op de heenweg en een erkend gids op het terrein. De privédagtocht Olympia vanuit Athene biedt een flexibel reisschema en een toegewijde gids die zich kan richten op welke aspecten van het terrein je het meest interesseren.
Voor het inpassen van Olympia in een bredere Peloponnesos-reis laat het 5-daagse Athene-Peloponnesos-reisschema zien hoe het te combineren is met Mycene, Epidaurus en Nafplio in een logische volgorde. Voor alleen de logistiek van de dagtocht vanuit Athene behandelt de gids voor de beste dagtochten vanuit Athene de praktische details naast Delphi en andere grote locaties. De volledige bestemmingenlijst geeft een overzicht van wat de Peloponnesos en Attica te bieden hebben.