Mijn eerste Griekse eilandhopping vanuit Athene — wat niemand je vertelt

Ik boekte de veerboot vanuit Piraeus twee dagen voordat ik hem nodig had, wat iedereen die Griekenland kent me later vertelde dat dat extreem krap was in juni. Ik kreeg de laatste hut op een middernachtdienst naar Santorini. Dit was het eerste van verschillende dingen over eilandhopping die ik door directe, licht stressvolle ervaring moest leren.

Het tweede wat ik leerde was dat Griekse eilandhopping vanuit Athene geen enkelvoudige ervaring is. Het zijn tientallen verschillende ervaringen, afhankelijk van welke eilanden je kiest, welke richting je opgaat, hoeveel je geeft om nachtleven versus wandelen versus zwemmen versus gewoon bij een havencafé zitten en boten zien komen en gaan. Er is geen enkel correct antwoord, en het meeste advies dat je krijgt is iemand die zijn versie van het correcte antwoord geeft alsof het universeel is.

Hier is, voor wat het waard is, mijn versie — die begint met een fout en eindigt op een autovrij eiland dat het mooiste is wat ik ooit van een Grieks veerdek heb gezien.

De Piraeus-ochtend

Piraeus is niet mooi. Het is de werkende haven van een werkende stad — enorm, enigszins chaotisch, vol met het voertuig- en commerciële verkeer van het daadwerkelijk verplaatsen van goederen en mensen tussen eilanden en vasteland. De veerterminal is een lange strook van verschillende poorten, elk voor verschillende eilanden en exploitanten, en als je aankomt zonder te weten van welk poortnummer je veerboot vertrekt, loop je aanzienlijke afstanden met je tas in de verkeerde richting.

Haal het poortnummer van je ticket voordat je aankomt. Poort E1 is voor de Cycladen — Santorini, Mykonos, Paros, Naxos. Poort E5 is voor de Saronische eilanden — Hydra, Spetses, Aegina. Ze liggen niet dicht bij elkaar.

Hogesnelheids­catamarans snijden de vaartijden ruwweg in de helft: Athene naar Santorini is 5 uur in plaats van 9 op de snelle veerboot. De meerprijs is het waard op een krap schema; minder cruciaal als je blij bent op een grote, langzamere boot waarbij je kunt slapen of op het dek kunt zitten.

Santorini eerst — de eerlijke kijk

Ik bracht drie dagen door op Santorini en kan bevestigen dat het precies is zoals het eruitziet op foto’s — de blauwe koepels, de witte muren, de calderabeelden, de zonsondergangen boven Oia die enorme menigten aantrekt met geheven telefoons.

Het is ook erg duur, erg druk in eind juni, en enigszins moeilijk om verder te ervaren dan de ansichtkaart, tenzij je specifieke keuzes maakt. De dorpen weg van Fira en Oia — Emporio, Pyrgos, Megalochori — zijn merkbaar rustiger en geven een beter gevoel van wat Santorini eigenlijk is voorbij het Instagram-oppervlak.

De wijn hier is werkelijk interessant: de vulkanische bodem produceert een inheems wit ras genaamd Assyrtiko dat anders is dan alles wat je elders hebt gedronken — mineraal, hoge zuurgraad, bijna zout. Probeer het met octopus in een restaurant niet aan de calderarand en je betaalt de helft en geniet tweemaal zoveel van het eten.

Voor een begeleide versie die je de wijn, het uitzicht en de dorpscontext geeft zonder de soloreis-logistiek, raakt de Santorini hoogtepunten wijnproeverij en Oia-zonsondergangtour de essentiële stops zonder de rijen en navigatiechaos van het zelfstandig doen.

De switch naar Hydra

Van Santorini nam ik een veerboot naar Hydra — een eiland in de Saronische Golf, veel dichter bij Athene, bereikbaar via hogesnelheids­hydrofoil in ongeveer 90 minuten vanuit Piraeus. Het contrast is compleet.

Hydra heeft geen motorvoertuigen. Geen een. Vervoer op het eiland is per ezel, boot of te voet. De havenplaats is een halve cirkel van grijzen­stenen herenhuizen die steil de heuvel op gaan, de haven zelf levendig gemaakt door vissersbootjes en waterboten en de geur van de zee. Er zijn geen grote archeologische sites, geen beroemde zonsondergangen, geen Instagram-oriëntatiepunten. Wat er wel is: zwemmen van rotsen, wandelen de heuvels in, eten aan tafels op de kade, een heel prettige afwezigheid van lawaai.

Dit was waar de eilandhoppingreis ophield een reisroute te zijn en een vakantie werd. Ik bleef vier dagen in plaats van twee, zwom elke ochtend vanaf een rotsplatform bereikbaar via een wandeling van 20 minuten vanuit de haven, en at de lunch elke dag in dezelfde taverna omdat de eigenaar me de dagschotel begon te geven voordat ik er om vroeg.

Een dagversie — als Athene je uitvalsbasis is — is ook werkelijk de moeite waard. De Hydra volledige dag zwemuitstap vanuit Athene inclusief de veerboot geeft je een dag op het eiland met zwemmen en tijd op de haven. Zelfs één dag is genoeg om te begrijpen waarom mensen verliefd worden op die plek.

Wat ik iedereen zou zeggen die zijn eerste eilandhopping plant

Ga naar minder eilanden voor langer. De neiging om er vijf in tien dagen te bezoeken levert een vakantie op van veerterminals en kofferslepen en nooit echt neerstrijken. Drie eilanden in twee weken is een eerlijker tempo; twee eilanden is prima.

De Saronische eilanden — Hydra, Spetses, Aegina, Poros — worden onderschat door de meeste eerstejaars bezoekers en zijn aanzienlijk minder druk dan de Cycladen, terwijl ze dichter bij Athene liggen en worden bediend door frequentere veerboten. Ze zijn ook de plaatsen waar Atheners zelf naartoe gaan in het weekend, wat je iets vertelt.

Controleer de wind. De Meltemi waait hard over de Egeïsche Zee in juli en augustus, waardoor kleinere eilanden soms dagenlang afgesneden zijn en de zeeomstandigheden oncomfortabel worden. Bouw flexibiliteit in je schema.

Voor de bredere eilandcontext vanuit Athene behandelt de gids over Griekse eilanden vanuit Athene de Saronische eilanden, Cycladen en dagtochtenopties uitgebreider. En de dagtochten-sectie heeft een volledig overzicht van wat bereikbaar is voor een daguitstapje versus wat een overnachting vereist.

Mijn eerste eilandhopping eindigde terug in Piraeus op een dinsdagochtend met een veerboten-bruining op mijn armen en de sterke overtuiging dat ik vakantie al jaren verkeerd had gedaan. De Griekse eilanden werken op een bepaald register — ongehaast, mooi, soms irritant in hun logistiek, maar uiteindelijk erg goed in je eraan herinneren dat het punt van een vakantie is om ergens volledig te zijn.

Ga. Boek het ticket. Leer welke poort.