Uma cidade que justifica a sua reputação de porta de entrada
Agios Nikolaos tornou-se famosa nas décadas de 1960 e 70 como uma das primeiras cidades balnéares de construção planeada na Grécia — os americanos e britânicos que descobriram Creta nessa época consideraram irresistível a localização à beira do lago, a baía abrigada e a água límpida. A cidade envelheceu com mais elegância do que a maioria dos seus contemporâneos. O cais é limpo, o lago é genuinamente belo à luz da tarde e a mistura de vida grega e turística está relativamente preservada.
Mas o argumento honesto a favor de Agios Nikolaos é de localização: situa-se na entrada do Golfo de Mirabelo, no leste de Creta, a curta distância de Espinalonga — a antiga colónia de leprosos na ilha-fortaleza que é um dos sítios mais cativantes da Grécia — e da baía de Elounda, que tem algumas das melhores águas para nadar em Creta. Venha por Espinalonga. A cidade é uma base agradável para isso.
Chegar aqui de Heraclião demora cerca de 50 minutos de carro pela autoestrada E75 (70 km a leste). O autocarro da estação rodoviária KTEL de Heraclião demora cerca de 1h30 (€7 de ida). Não há ligação direta de ferry de Atenas a Agios Nikolaos; Heraclião é o porto de ferry mais próximo, depois autocarro ou carro alugado para leste.
Lago Voulismeni e o centro da cidade
O Lago Voulismeni é o ponto de referência visual de Agios Nikolaos: um lago circular com cerca de 64 metros de diâmetro e 64 metros de profundidade (tornando-o quase perfeitamente cilíndrico), ligado ao mar por um canal curto aberto em 1870. A profundidade e a ligação ao mar fazem com que a água seja límpida, azul-esverdeada escura e a uma temperatura diferente do porto circundante. Cafés e restaurantes alinham-se pela margem do lago; o passeio vespertino aqui é o centro social da cidade.
A lenda de que o lago não tem fundo — de que desce ao centro da terra e de que a deusa Atena aí se banhava — não é confirmada por nenhuma leitura de sonar, mas tem a atmosfera certa para tais histórias. O nome local, Voulismeni (a submersa), sugere que o carácter misterioso do lago sempre fez parte da sua identidade.
O Museu Arqueológico da cidade (na Rua Palaiologou, €4) contém bom material minoico dos sítios de Malia e Mochlos — não ao nível do museu de Heraclião, mas um complemento útil se tiver tempo.
Elounda e a baía de Mirabelo
Elounda, a 10 km a norte de Agios Nikolaos na baía, é a área mais exclusiva de Creta — a fila de resorts de luxo ao longo da península de Elounda (Elounda Beach Hotel, Porto Elounda) é onde celebridades internacionais e gestores de fundos de investimento vão quando querem piscinas privativas com vistas para o Egeu. A própria baía é excecional: abrigada, calma, com água morna e rasa sobre areia e rocha.
A cidade submersa de Olous — um assentamento minoico e depois grego-romano que afundou no mar — é visível da calçada que liga Elounda à península de Espinalonga. Em condições de boa visibilidade, é possível ver paredes e pavimentos através da água a partir do cais. O mergulho com snorkel sobre as ruínas é possível a partir da praia pública.
Elounda é principalmente o ponto de partida para os barcos para Espinalonga. Vários operadores fazem travessias curtas (10 minutos, €8–12 de regresso) ao longo do dia a partir do cais de Elounda.
Espinalonga: a ilha na baía
Espinalonga é um dos sítios emocionalmente mais marcantes de Creta. Os venezianos construíram a fortaleza em 1579 na pequena ilha que controla a entrada do golfo de Elounda; foi o último posto avançado veneziano em Creta, não caindo para os otomanos até 1715. Os otomanos usaram-na como assentamento; os gregos estabeleceram aí a última colónia ativa de leprosos da Europa em 1903, que funcionou até 1957.
O relato completo de Espinalonga e do que lá permanece encontra-se na página de destino de Espinalonga.
Os barcos para Espinalonga partem de Elounda (travessia de 10 minutos, saídas mais frequentes) e diretamente do porto de Agios Nikolaos. Os barcos de Agios Nikolaos são normalmente combinados com um cruzeiro pela baía de Mirabelo e param na península de Kolokytha durante o percurso — uma abordagem mais longa e mais pitoresca que muitos visitantes preferem.
A excursão de dia de Heraclião a Espinalonga e Agios Nikolaos é o formato principal para visitantes alojados em Heraclião que querem cobrir ambos os sítios num único dia. A excursão de dia a Agios Nikolaos e Espinalonga a partir de Heraclião cobre território semelhante com transporte de autocarro e travessia de barco incluídos.
A região mais ampla de Lassithi
O Planalto de Lassithi, a 50 km a sudoeste de Agios Nikolaos, é uma bacia de terras altas a cerca de 800 m de altitude, historicamente uma área agrícola conhecida pelos seus moinhos de vento (a maioria já não está em funcionamento mas as torres de aço permanecem). A Caverna de Dicteu (também chamada Caverna de Psycro) no extremo oeste do planalto é um dos locais reivindicados como nascimento de Zeus na mitologia grega — a própria caverna é extensa, com estalactites e estalagmites, e a entrada é €6.
A excursão ao planalto de Lassithi e caverna de Zeus combina tipicamente o percurso pelo planalto, a caverna de Dicteu e o mosteiro de Kera Kardiotissa — uma boa opção de Heraclião ou Agios Nikolaos para um dia afastado da costa.
Notas práticas
Agios Nikolaos é suficientemente pequena para que a maioria dos alojamentos fique a uma curta caminhada do lago e do porto. A cidade tem uma seleção razoável de hotéis e apartamentos de gama média; Elounda, a 10 km a norte, é onde os resorts de luxo estão concentrados.
O aeroporto de Heraclião continua a ser o mais próximo para a maioria dos visitantes; a partir daí são cerca de 70 km a leste pela autoestrada. O carro alugado oferece mais flexibilidade para o leste de Creta — Espinalonga de barco, baía de Elounda para nadar, o planalto de Lassithi e o sítio minoico de Gournia (uma cidade minoica não restaurada a 18 km a leste de Agios Nikolaos, entrada gratuita, quase sempre deserta).
Para contexto sobre onde Agios Nikolaos se encaixa numa viagem a Creta a partir de Atenas, consulte o guia de Creta a partir de Atenas e o roteiro de 7 dias em Atenas e Creta.