Warum ich nach Athen zurückgekehrt bin — die Stadt, die einen zweiten Blick verdient

Mein erster Besuch in Athen dauerte vier Tage und ich reiste mit dem Gedanken ab, dass es gut war. Die Akropolis war großartig auf die Art, wie alle Superlativen über sie richtig sind. Das Essen war gut. Die Stadt war chaotisch, laut und leicht schwierig zu navigieren auf eine Weise, die ich erschöpfend statt charmant fand.

„Ich habe Athen gesehen”, sagte ich Leuten, als ich zurückgekehrt war. Das war falsch.

In den folgenden Monaten nagte etwas an mir — keine bestimmte Erinnerung, eher ein Gefühl, dass ich die Stadt angeschaut hatte statt in sie hinein, dass ich Sehenswürdigkeiten abgehakt statt Viertel aufgesogen hatte, dass das Athen, das ich gesehen hatte, das korrekte touristische Athen war und nicht der tatsächliche Ort. Vierzehn Monate später buchte ich einen Rückflug. Ich blieb neun Tage und habe seitdem nicht aufgehört, daran zu denken.

Hier ist, was sich verändert hat.

Was ich beim ersten Mal falsch gemacht habe

Ich wohnte in der Nähe von Monastiraki. Das ist eine vernünftige Wahl — zentral, zu allem zu Fuß erreichbar — aber es bedeutete, dass ich jedes Mal, wenn ich das Hotel verließ, im touristischsten Quadratkilometer der Stadt war. Ich aß dort, wo ich andere Touristen sehen konnte, was nicht der Ort ist, an dem man in Athen gut isst. Ich gab Plaka drei Stunden und entschied, ich hätte es verstanden. Ich ging nie nach Exarchia. Ich ging nie nach Koukaki.

Die Akropolis sah ich mehr von unten als dass ich sie oben erkundete. Ich hetzte durch die Akropolis selbst — eine Stunde auf der Stätte, kaum genug, um den Umfang zu begehen — und ließ das Museum ganz aus, weil ich müde war. Ich buchte keine der geführten Stadtspaziergangs-Optionen, was bedeutete, dass ich ohne Kontext an Sehenswürdigkeiten ankam und mit Fakten, aber nicht mit Verständnis abreiste.

Die Rückkehr: Was ich anders machte

Ich wohnte in Koukaki — dem Viertel südlich des Akropolishügels. Ruhiger, wohnlicher, ausgezeichnete Kaffeeshops, ein einfacher Spaziergang zum Monument von Süden. Die Perspektive auf die Stadt verändert sich, wenn man irgendwo schläft, das an einem Dienstagmorgen einen Gemüsemarkt und einen Trockenreiniger und eine Viertel-Bar mit Stammgästen hat.

Ich aß zu Mittag. Richtig, mit Zeit. Das Mittagessen in Athen ist das Hauptereignis, und ich hatte beim ersten Besuch immer in touristischen Restaurants gegessen, wenn die besten Küchen ihren besten Auftritt bereits Stunden zuvor gegeben hatten. Die Psistaria (Grillrestaurants), die sich um 14 Uhr mit Athenern füllen, die den Morgen arbeitend verbracht haben, haben eine völlig andere Energie und Qualität als die abendlichen Touristenrestaurants.

Ich ging für drei Stunden zur Akropolis zurück und verbrachte eine gute halbe Stunde damit, einfach am östlichen Ende des Parthenons auf dem Boden zu sitzen und die Geschichte dessen zu lesen, was ich anschaute. Nichts ersetzt die Erfahrung, zu verstehen, was man sieht, während man es sieht.

Das Viertel, das alles veränderte

Exarchia wurde bei meinem Rückbesuch mein Anker. Die Menschen hängen Warnungen an dieses Viertel — das anarchistische Graffiti, die politischen Wandgemälde, die Reputation für Spannung — aber in der Praxis ist es einfach ein dichtes, lebendiges, intellektuell aktives Viertel voller Buchläden, unabhängiger Cafés, Musikveranstaltungsorte und Menschen, die wirklich erfreut sind, wenn Besucher kommen, die nicht nur vorbeischlendern, um ein Selfie zu machen.

Das Essen in Exarchia ist günstig und ehrlich. Die Cafés berechnen keine Touristenaufpreise. Die Barszene läuft spät und laut und lokal. Ich verbrachte einen Abend in einem Mezedopoleio auf der Kallidromiou-Straße mit einer Gruppe von Menschen, die ich an jenem Nachmittag auf dem Sonntagsflohmarkt auf derselben Straße kennengelernt hatte, aß kleine Teller und trank Wein bis weit nach Mitternacht, und das war der Abend, der Athen für mich erschloss.

Niemand hatte mich beim ersten Besuch nach Exarchia geführt, weil ich nicht gefragt hatte. Ich hatte nicht gefragt, weil ich nicht wusste zu fragen. Das ist das Kreisproblem von Erstbesuchen — man weiß nicht, was man verpasst, weil man nicht weiß, dass es existiert.

Was Athen belohnt

Athen belohnt Wiederholungsbesucher insbesondere, weil es auf eine Weise geschichtet ist, die mehrfache Begegnungen erfordert. Die antike Schicht — die Akropolis, die Agora, der Hephaistos-Tempel — ist die, bei der Besucher ankommen in der Erwartung. Aber die byzantinische Schicht (über fünfzig Kirchen im Stadtzentrum allein), die osmanische Schicht (der Straßenplan großer Teile von Monastiraki und Psyrri folgt osmanischen Routen), die neoklassizistische Schicht (das Universitätsdreieck und die eleganten Gebäude des 19. Jahrhunderts) und die zeitgenössische Schicht (Straßenkunst, Kaffeekultur, die Viertel, die sich gentrifizieren, und jene, die dagegen halten) — jede erfordert Zeit und Absicht, um sie zu sehen.

Ein erster Besuch von drei Tagen gibt einem die antike Schicht. Fünf Tage beginnen, die byzantinische und das Essen zu geben. Eine Woche oder mehr beginnt, einem die zeitgenössische Stadt zu geben.

Die Athen-Highlights-Wandertour ist das, was ich mir gewünscht hätte, am zweiten Tag meines ersten Besuchs gemacht zu haben — sie deckt die Schichten auf eine Weise ab, die Kontext aufbaut und alles, was man danach sieht, verständlicher macht. Für das spezifische Abenderlebnis gibt das Plaka-Abendessen einem die Geschichte des Viertels beim Essen auf eine Weise, die sich völlig anders anfühlt, wenn man bereits einen Tag damit verbracht hat, sich in seinen Straßen zu verlaufen.

Was ich den Menschen jetzt sage

Ich sage den Menschen, eine volle Woche zu bleiben, wenn sie können. Ich sage ihnen, Unterkunft in einem Wohnviertel statt im Touristenzentrum zu buchen. Ich sage ihnen, vor der Abreise etwas über die Stadt zu lesen — eine Geschichte, sogar eine Zusammenfassung — weil die Dichte dessen, was Athen überlagert, Kontext auf eine Weise belohnt, wie es nur wenige andere Städte tun.

Und ich sage ihnen, wenn sie einmal dort waren und dachten, es war gut: zurückzufahren.

Das Athen, das die Stadt wirklich ist, braucht Zeit zum Finden. Aber es ist da, unverkennbar, in einem Koukaki-Café an einem Dienstagmorgen, oder einer späten Nacht in Exarchia, oder einem langsamen Nachmittagsspaziergang durch Thissio, während das Licht am Hügel darüber wechselt. Für einen Rahmen, der hilft, es zu finden, sind Wo man in Athen übernachtet und der Erstbesucher-Wochenend-Reiseplan wirklich nützliche Ausgangspunkte.

Athen gibt sich nicht leicht her. Das stellt sich genau als der Punkt heraus.