De straatkunst van Psyrri en Metaxourgeio — Athene van de muren

Het muurschilderij deed me halverwege mijn stap stoppen. Het bedekte de hele zijmuur van een vierstorend gebouw op de kruising van twee straten die ik die ochtend nog niet had gekend, ergens in het kluwen tussen Psyrri en Metaxourgeio, en het toonde het gezicht van een vrouw op fotorealistische schaal — misschien vijftien meter hoog — met een uitdrukking die ofwel verdriet of vastberadenheid kon zijn, die direct de straat in keek.

Ik stond er vijf minuten voor. Andere mensen liepen voorbij zonder omhoog te kijken, wat zowel begrijpelijk is als, denk ik, een redelijk teken dat de kunst geslaagd is: het is deel van de straat geworden in plaats van een onderbreking ervan.

Athene heeft een van de meest actieve straatkunstscenes in Europa, en die ontwikkelde zich vanuit specifieke omstandigheden: de economische crisis van 2009-2018, die winkelruimtes leegzoog en blanco muren achterliet door de hele stad; een sterke grafische-kunsttraditie in de Griekse protestbeweging; en verschillende wijken — Psyrri, Metaxourgeio, Exarchia — waar gebouweigenaren ofwel sympathiek stonden tegenover kunstenaars of eenvoudigweg afwezig waren.

Psyrri: het straatkunsthart

Psyrri is de wijk direct ten noorden van Monastiraki, historisch een arbeidersklassewijk van kleine werkplaatsen en pakhuizen die in de jaren negentig en tweeduizend een nachtleven- en kunstwijk werd, en nu iets daartussenin is — nog steeds een wijk, nog steeds werkend, maar met galeries naast de metaalbewerkers en muurschilderingen op elke andere muur.

De straten om te bewandelen zijn Agion Anargyron, Miaouli, Sarri en de kleine steegjes die ze verbinden. Plateia Iroon (Heldenplein) is het zwaartepunt, omgeven door cafés en enig van het beste grootformaatwerk in de wijk.

De stijl hier varieert van klassiek portretwerk in de fotorealistische traditie tot abstracter geometrisch werk, politiek geladen beeldtaal en recht-voor-zijn graffititags. De kwaliteit is ongelijk — zoals altijd bij straatkunst — maar de pieken zijn werkelijk indrukwekkend. Kijk ook omhoog naar gebouwgevels in plaats van alleen recht voor je; sommig van het beste werk is hoog genoeg om je nek te strekken.

Opmerkelijke terugkerende kunstenaars om naar uit te kijken: Alexandros Vasmoulakis, wiens werk herhaaldelijk door heel Athene voorkomt en vaak teder, onverwachte menselijke figuren toont; WD (Wild Drawing), een Indonesische kunstenaar gevestigd in Athene die grootschalig portretwerk maakt met een sterke emotionele lading; en INO, wiens technisch precieze figuren op sommige van de meest prominente oppervlakten van de stad verschijnen.

Metaxourgeio: grover, vreemder, nieuwer

Ten westen van Psyrri, over de brede boulevard Pireos Street, verandert Metaxourgeio snel. Tot begin jaren 2010 was het een van de meest economisch gedeprimeerde centrale wijken van Athene — een aanzienlijke migrantenbevolking, verlaten gebouwen, vrijwel geen voetverkeer van bezoekers.

De straatkunst arriveerde hier toen kunstenaars grotere canvassen en goedkopere muren nodig hadden. Wat ontstond is ruwer dan Psyrri — minder toeristisch-georiënteerd, diverser in zijn referenties en politiek. De straten rond Kerameikou en Iera Odos herbergen enig van het meest opvallende en vreemde werk in de stad.

De voormalige industriegebouwen langs Pireos Street zijn immense canvassen geworden voor internationale kunstenaars die specifiek voor de schaal en zichtbaarheid naar Athene komen. Sommige van deze werken zijn 10-15 verdiepingen hoog en zichtbaar op aanzienlijke afstand.

Dit is ook een wijk in werkelijke verandering — wat betekent dat de kunst constant verandert, stukken worden overschilderd, nieuw werk verschijnt. Wat ik precies beschrijf zal gedeeltelijk onjuist zijn tegen de tijd dat je langskomt, wat deel uitmaakt van het punt.

Hoe je het goed bewandelt

De meest effectieve aanpak is een ochtendrondwandeling — het licht is beter voor fotograferen, de straten zijn rustiger en je kunt het werk zien zonder de avondmenigten bij de Psyrribars.

Begin op Plateia Iroon in Psyrri. Loop zuidwaarts richting Monastiraki op Agion Anargyron en let op de muurschilderingen op straatniveau. Sla westwaarts af op Sarri richting Kerameikos. Steek Pireos over naar Metaxourgeio en volg Megalou Alexandrou naar het noordoosten, loop dan terug door het Kerameikos-archeologisch gebied.

Het hele circuit is ongeveer 3 kilometer en duurt twee tot drie uur op een goed kijktempo.

Als je liever een begeleide versie hebt — die context toevoegt over de kunstenaars, de geschiedenis van de scene en het verhaal van de wijk — is de Atheense straatkunstwandelrondleiding een van de betere opties in de stad, geleid door mensen die de scene echt kennen en je kunnen vertellen welke stukken nieuw zijn, welke significant zijn en welke kunstenaars het volgen waard zijn.

Wat de straatkunst zegt over Athene

Het zou te simplistisch zijn om het puur te lezen als product van de crisis — dat de crisis alles verklaart wat op de muren van Athene verscheen in de afgelopen vijftien jaar. Maar de verbinding is reëel. De explosie van publieke kunst in Athene na 2010 correspondeert precies met de periode waarin de formele economie van de stad instortte, toen jonge mensen tijd hadden die ze niet hadden gepland, toen gebouwen leegstonden in afwachting van iets.

Wat ze kregen was kleur, schaal en een mate van visuele ambitie die Athene tot een van de beste steden in Europa heeft gemaakt voor dit soort werk. De gids voor de Atheense straatkunsttour behandelt de geschiedenis van de scene uitgebreider.

Door Psyrri lopen op een rustige ochtend, stilstaan voor gezichten van twintig meter hoog, nadenken over wie ze daar heeft neergezet en waarom — dit is een van de beste gratis culturele ervaringen die de stad biedt. Het kost niets. Het vereist alleen aandacht.

De vrouw op die muur in Metaxourgeio kijkt nog steeds naar buiten. Ga voor haar staan.